Producción mundial anual (2022)
Renio
Más raro que el oro
¿Qué es el renio?
El renio se descubrió bastante tarde, en 1950. Quizá sea porque, con solo 0,7 microgramos por kilogramo, es el metal no radiactivo más raro de la Tierra. El renio es un subproducto de la extracción del cobre y es casi tan raro como el oro. No se encuentra en su forma pura y nativa en la corteza terrestre, lo que complica bastante su extracción. El renio se extrae de las minas de cobre. Entre 2013 y 2016, solo se descubrieron nueve nuevos yacimientos. Se tarda unos 20 años en poner en marcha una mina de este tipo. Por eso, el suministro de minerales de cobre para los próximos 15 a 20 años es muy preocupante. Esta escasez también afecta a la extracción de renio. La producción primaria lleva ya varios años estancada en un nivel bajo, por debajo de las 50 toneladas. El renio es, por tanto, el metal de uso industrial más escaso. Se calcula que sus reservas mundiales ascienden a un total de solo 2.400 toneladas. Hace apenas dos años, las reservas mundiales superaban con creces las 100 toneladas. A modo de comparación, la producción anual de oro ronda las 3.500 toneladas.
Evolución de los precios
El renio es uno de los metales tecnológicos más raros que hay en la corteza terrestre, pero su precio llevaba mucho tiempo sin subir. Ahora, sin embargo, estamos viviendo la tan esperada subida de precios. Una de las razones es, sin duda, la recuperación del sector de la aviación, pero también parece que el aumento de los costes de producción, debido a la subida de los precios de la energía, se está repercutiendo ahora en los consumidores. También cabe esperar que los precios de este metal tecnológico sigan subiendo en el futuro. La Comisión Europea ha destacado en un estudio la importancia de las superaleaciones para las tecnologías del futuro. El desarrollo de estos materiales se orienta cada vez más hacia aplicaciones a altas temperaturas, como demuestran las patentes registradas entre 2015 y 2019. Por eso, en el futuro no habrá forma de prescindir del renio.
Principales aplicaciones
- Liquefacción de gas
- Motores/Turbinas
- Catalizadores
- Aplicaciones médicas
- Aeroespacial
- Semiconductores superatómicos (Re₆Se₈Cl₂)
Datos sobre el renio
Porcentaje estimado de nuestro inventario en el AWP
Aumento estimado de la demanda
Reservas mundiales
¿Dónde se encuentra el renio?
El renio está presente en algunos minerales, pero siempre en forma combinada. Como el renio tiene propiedades similares a las del molibdeno, se encuentra sobre todo en los minerales de molibdeno. Estos pueden contener hasta un 0,2 % de renio. Otros minerales que contienen renio son la columbita (Fe,Mn)[NbO₃], la gadolinita Y₂FeBe[O|SiO₄]₂ y la alvita ZrSiO₄. La llamada pizarra de cobre de Mansfeld también tiene pequeñas cantidades de renio. Los yacimientos más grandes de minerales que contienen renio se encuentran en Estados Unidos, Canadá y Chile. También hay algunos yacimientos en Polonia.
¿Cómo se extrae el renio?
Cuando los minerales de molibdeno, sobre todo la molibdenita, se calcinan durante la extracción del molibdeno, el renio se acumula en forma de óxido de renio(VII) volátil en las cenizas volantes. Esto se puede convertir en perrenato de amonio (NH₄ReO₄) usando agua amoniacal. Después, el perrenato de amonio se reduce a renio elemental con hidrógeno a altas temperaturas.
¿Para qué se usa principalmente el renio?
El renio es un metal brillante de color blanco plateado y se usa principalmente como componente en superaleaciones resistentes al calor. Después del tungsteno, es el metal con el punto de fusión más alto. Este es de 3.182 °C. Esto hace que el renio sea ideal para su uso en motores de avión, que tienen que soportar altas temperaturas durante su funcionamiento, así como en álabes de turbina para la producción de gas licuado y en termopares.
También se usa en la producción de gasolina sin plomo y en catalizadores. El renio también tiene aplicaciones en medicina: en forma de lámina fina que se aplica sobre el cuerpo, puede tratar el cáncer de piel de tipo blanco sin dejar cicatrices quirúrgicas.
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Evolución del precio del renio
El renio es uno de los metales tecnológicos más raros que hay en la corteza terrestre, pero su precio lleva mucho tiempo sin subir. Ahora, sin embargo, estamos viviendo la tan esperada subida de precios.
Una de las razones es, sin duda, la recuperación del sector de la aviación, pero también parece que el aumento de los costes de producción, debido al encarecimiento de la energía, se está repercutiendo ahora en los consumidores.
También cabe esperar que los precios de este metal tecnológico sigan subiendo en el futuro. La Comisión Europea ha destacado en un estudio la importancia de las superaleaciones para las tecnologías del futuro. El desarrollo de estos materiales se orienta cada vez más hacia aplicaciones a altas temperaturas, tal y como muestran las patentes registradas entre 2015 y 2019. Por eso, en el futuro no habrá forma de prescindir del renio.
