Producción mundial anual
Óxido de itrio
Un factor clave para la eficiencia y la estabilidad
¿Qué es el itrio?
El itrio es un elemento metálico de color plateado, químicamente muy relacionado con las tierras raras, y casi siempre se encuentra junto a ellas. Aunque técnicamente no es un lantánido, en la práctica industrial suele clasificarse entre las tierras raras pesadas. El óxido de itrio es un material clave y versátil para las tecnologías avanzadas modernas:
Estabiliza materiales de alto rendimiento, optimiza las propiedades magnéticas y es indispensable en electrónica, energía y tecnologías médicas. Un campo de aplicación especialmente delicado es el tratamiento del cáncer: el isótopo radiactivo itrio-90 se utiliza para la radioterapia interna dirigida a tumores, lo que permite aplicaciones médicas de alta precisión.
Evolución de los precios
La demanda de óxido de itrio está creciendo con la expansión de las altas tecnologías, la electrónica y la ingeniería energética. Al mismo tiempo, la producción sigue estando muy concentrada y depende de los controles a la exportación. Esto da lugar a:
- el aumento de los precios a largo plazo
- una dependencia cada vez mayor de unos pocos proveedores
- una diferencia de precios cada vez mayor entre China y Europa
Aunque en China el itrio todavía se suele vender a precios que rondan los dos dígitos en dólares estadounidenses por kilogramo, en Europa los precios ya son bastante más altos, y la tendencia es al alza.
Principales aplicaciones
- Para LED y pantallas
- Láseres (p. ej., YAG)
- Implantes médicos
- Células de combustible de óxido sólido (SOFC)
- Aeroespacial
- Superconductores de alta temperatura
- Radionúclido para el tratamiento del cáncer
- Sensores de oxígeno
- Para el revestimiento de las barras de combustible
Datos sobre el óxido de itrio
Los 5 principales productores del mundo
Riesgo de suministro (UE), incluida la refinería
Tasa de reciclaje (UE)
El itrio para la transición energética Te cuento que el itrio es clave para la transición energética
Como estabilizador del óxido de circonio, el óxido de itrio es imprescindible para las pilas de combustible de óxido sólido (SOFC). Esta tecnología se considera clave para una conversión energética eficiente y respetuosa con el clima: las cerámicas estabilizadas con itrio permiten altas temperaturas de funcionamiento, una larga vida útil y altos niveles de eficiencia, requisitos técnicos imprescindibles para que las pilas de combustible sean rentables.
El itrio también tiene un papel importante en el campo de la superconductividad: los superconductores de alta temperatura, como el óxido de itrio, bario y cobre (YBCO), permiten una transmisión de energía prácticamente sin pérdidas y son los pilares de los futuros sistemas energéticos y de potentes aplicaciones magnéticas.
Minería y extracción
Hoy en día, el suministro mundial de óxido de itrio proviene casi en su totalidad de China y Myanmar. Allí, el itrio se extrae principalmente de arcillas de adsorción iónica y se separa y refina mediante complejos procesos hidrometalúrgicos.
China controla tanto la extracción como la mayor parte de la capacidad mundial de refinería, y por lo tanto, las partes clave de la cadena de valor. En Europa, actualmente no existe ningún proceso industrial independiente de transformación del óxido de itrio.
Hay más yacimientos en depósitos aluviales de xenotima, así como en enriquecimientos secundarios en arenas y sedimentos. Estos, de momento, solo tienen un papel secundario debido a las normativas medioambientales y a las restricciones a la exportación.
Mercados en crecimiento
- Fosforos para LED y pantallas
- Tecnologías láser
- Cerámicas de alto rendimiento (por ejemplo, medicina, industria)
- Pilas de combustible de óxido sólido y sistemas energéticos
- Superaleaciones para el sector aeroespacial
- Superconductores de alta temperatura
- Radionucleidos para el tratamiento del cáncer
- Sensores de oxígeno y de temperatura
- Catalizadores para procesos farmacéuticos
- Estabilizadores para materiales de revestimiento de combustible nuclear
Dato curioso:
El itrio debe su nombre al pueblo sueco de Ytterby, el mismo lugar donde también se descubrieron los elementos terbio, erbio e itterbio. Ningún otro lugar ha dado nombre a tantos elementos de la tabla periódica.
