Óxido de terbio

Esta tierra rara pesada del grupo de los lantánidos es un auténtico todoterreno. Al igual que el óxido de disprosio, puede proteger los imanes de la desmagnetización provocada por el calor. Esta propiedad cobra cada vez más importancia debido al fuerte aumento previsto de la demanda de imanes para aerogeneradores, ya que estos se calientan mucho durante su funcionamiento. Un documento conceptual de la Asociación Alemana de Industrias de la Energía y el Agua afirma que cabe esperar una escasez significativa y subidas de precios tanto para el óxido de disprosio como para el óxido de terbio. Según el informe, Europa necesita 10 000 toneladas de este tipo de imanes solo para la expansión de la energía eólica. Solo el 1 % de estos imanes se fabrica en Europa, mientras que el continente consume el 50 % de los imanes. El terbio como metal también es importante para la transición energética debido a su uso en pilas de combustible, donde estabiliza la microestructura. Por último, el óxido de terbio también se utiliza en la tecnología de semiconductores. Los semiconductores suelen doparse con óxido de terbio y se consideran el «petróleo del futuro».

• Semiconductores
• El fósforo en los tubos de rayos catódicos
• Recubrimiento de soportes de almacenamiento de datos
• Microimanes
• Pilas de combustible de alta temperatura
• Mejoras en los imanes de neodimio-hierro-boro
• Dopantes y emisores de luz en el sector de la iluminación

La fuente más importante para la extracción de tierras raras pesadas, como el terbio, son las arcillas de adsorción iónica, que actualmente se extraen casi exclusivamente en China y Myanmar. La materia prima se extrae in situ mediante lixiviación, tras lo cual se obtienen los metales y los óxidos.

La producción de óxido de terbio empieza con la extracción de minerales que contienen terbio, como el xenotimo, la gadolinita, la euxenita y las arenas de monacita, que pueden contener hasta 300 gramos de terbio por tonelada. El terbio metálico se obtiene tras concentrar los minerales y separar los demás metales de tierras raras, lo cual se hace mediante procesos de intercambio iónico. A continuación, el terbio se produce reduciendo los haluros de terbio resultantes con calcio o magnesio. Producir óxido de terbio con una pureza apta para uso industrial es muy complicado. Como en la naturaleza solo aparece en compuestos, sobre todo con itrio, primero hay que aislarlo. A continuación, se convierte en fluoruro de terbio con ácido fluorhídrico y, solo entonces, se reduce a terbio con calcio. Como estos procesos casi nunca se llevan a cabo, el óxido de terbio es una de las tierras raras más escasas. Al igual que con las demás tierras raras pesadas, China tiene el monopolio.