Producción mundial anual (2022)
Indio
La nueva plata del mundo digital te cuento
¿Qué es el indio?
El metal pesado indio pertenece al grupo del boro en la tabla periódica de los elementos y se considera uno de los primeros elementos cuyas reservas naturales se agotarán por completo en breve. Se suponía que esto iba a pasar ya en 2013. Su presencia en la corteza terrestre es de solo 0,05 partes por millón, lo que equivale más o menos a la rareza de la plata y el mercurio. Con una dureza de 1,2 en la escala de Mohs, el indio es tan blando que se puede cortar con un cuchillo. Probablemente la mayoría de nosotros hayamos tenido indio en las manos, ya que hay una fina capa de este metal en las pantallas táctiles de los móviles. El indio no solo es indispensable por su uso en superficies electrificables, sino especialmente para la industria electrónica, por lo que se considera un metal estratégico. Debido a su escasez, este metal tecnológico también se clasifica como materia prima crítica.
Evolución de los precios
Según el USGS, el precio del indio subió un 463 % entre 2001 y 2004. Esto podría estar relacionado con la base de reservas estática, es decir, el periodo tras el cual se espera que se agoten tanto los yacimientos como las reservas confirmadas de este metal. En 2006, el USGS estimó que este plazo sería de unos 13 años para el indio, una estimación a la baja, ya que si fuera cierto, hoy ya no quedaría nada de indio. Aun así, la escasez del metal y la demanda de diversos sectores industriales, a veces cambiantes, han provocado subidas de precios en el pasado. Incluso hoy en día, el metal reacciona de forma muy sensible ante posibles escaseces de suministro. Por ejemplo, su precio se disparó tras el anuncio de China de controles a la exportación de galio y germanio, aunque el indio no se viera afectado en absoluto.
Principales aplicaciones
- Células solares
- Semiconductores
- Fotodiodos
- Circuitos integrados
- Protección contra la corrosión
- Pantallas táctiles
Datos sobre el indio
Porcentaje estimado de nuestro inventario en el AWP
Aumento estimado de la demanda
Reservas mundiales
¿Dónde se encuentra el indio?
El indio se encuentra en algunos minerales sulfurosos, como la indita y la roquesita, pero la mayor parte está presente en los minerales de zinc, sobre todo en la esfalerita. El indio nativo solo se ha descubierto en un único yacimiento en el este de Siberia. Los yacimientos más grandes de zinc, y por tanto de indio, están en China, Perú, Canadá, Australia y EE. UU. También hay cantidades más pequeñas de minerales que contienen indio en Bolivia, Brasil, Japón, Rusia, Sudáfrica y algunos países europeos.
También se han encontrado pequeñas cantidades de indio en Alemania, por ejemplo, en Freiberg y Marienberg, en los Montes Metálicos, y en Rammelsberg, en los Montes Harz. En la extracción primaria de indio, China lidera con un 50 %, seguida de Bélgica, Canadá, Perú y Corea del Sur. Las reservas teóricas de indio ascienden a unas 6.000 toneladas, de las cuales solo 2.800 son económicamente explotables.
¿Cómo se obtiene el indio?
El indio no se encuentra de forma natural en su estado elemental. Como la extracción específica de indio no sería rentable, solo se obtiene como subproducto durante la producción de zinc y plomo. El 90 % del metal extraído procede de los polvos de combustión que se generan durante la fundición del sulfuro de zinc. Para extraer el indio de esta forma, se usa una solución de ácido sulfúrico o clorhídrico. La extracción propiamente dicha del indio se lleva a cabo mediante electrólisis, utilizando una solución de cloruro de indio(III) en ácido clorhídrico. A continuación, el cloruro de indio (III) se convierte en indio elemental mediante electrodos de mercurio. Para conseguir el indio con una pureza superior al 99,99 %, muy demandado por la industria, el producto bruto debe refinarse aún más mediante procesos de fusión por zonas o electrólisis repetida de sales fundidas de cloruro de indio (I).
¿Para qué se usa principalmente el indio?
El indio es una parte indispensable de nuestra vida cotidiana, ya que está presente en casi todos los dispositivos modernos. La mayoría de la gente lo conoce como esa finísima capa conductora de óxido de indio y estaño que hay en las pantallas táctiles de los móviles. Sin embargo, el indio también se encuentra en los ordenadores y en los fotodiodos de las cámaras digitales modernas. El semiconductor sulfuro de indio (III) se utiliza en la fabricación de células solares gracias a su banda prohibida específica. En las células solares de capa fina, se utiliza el diseleniuro de cobre e indio por su alta tasa de absorción de luz.
Las células solares CIS fabricadas con este material se encuentran entre las más potentes de este campo, con una eficiencia superior al 19 %. El indio también se usa en nanotecnología. Gracias a su fotoluminiscencia especial, los nanocables de fosfuro de indio se utilizan en fotodetectores y conmutadores ópticos de alta sensibilidad. Como superconductor resistente al frío, el indio también permite que los ordenadores cuánticos funcionen más rápido y con mayor precisión.
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Evolución del precio del indio
Según el USGS, el precio del indio subió un 463 % entre 2001 y 2004. Esto podría estar relacionado con el rango estático de la base de reservas, es decir, el periodo de tiempo tras el cual se espera que se agoten tanto los yacimientos como las reservas invertidas de este metal. En 2006, el USGS estimó que este plazo era de unos 13 años para el indio, un error de cálculo, ya que hoy en día ya no quedaría nada de indio.
Sin embargo, la escasez de este metal y la demanda de diversos sectores industriales —que a veces cambian— han provocado subidas bruscas de los precios en el pasado. Incluso hoy en día, este metal reacciona de forma muy sensible ante posibles problemas de suministro. Por ejemplo, su precio se disparó tras el anuncio de China de imponer controles a la exportación de galio y germanio, aunque el indio no se viera afectado en absoluto.
