Producción mundial anual (2022)
Óxido de neodimio
Los fundamentos de los imanes de alto rendimiento
¿Qué es el óxido de neodimio?
Este polvo azul en forma de óxido es uno de los lantánidos y uno de los componentes principales de los imanes de neodimio-hierro-boro. Actualmente son los imanes permanentes más potentes, capaces de soportar de forma permanente entre cien y mil veces su propio peso, lo que permite un alto rendimiento con poca masa, y son aproximadamente un 40 % más potentes que los imanes de samario-cobalto del mismo tamaño. Por todo esto, se usan en muchas tecnologías.
Dado que en los aerogeneradores se instalan grandes imanes de neodimio-hierro-boro, disponer de un suministro suficiente de óxido de neodimio es clave para que la transición energética sea un éxito. Principalmente por eso, la demanda de este metal, que se clasifica como una tierra rara ligera, no para de crecer.
Evolución de los precios
A nivel mundial, los países están invirtiendo muchos millones de dólares en la producción de imanes. El bajo nivel de precios, dictado en gran medida por China hasta ahora, difícilmente será sostenible. Teniendo en cuenta el esfuerzo que supone una producción que cumpla con las normativas occidentales modernas, el precio del óxido de neodimio es ahora mismo increíblemente bajo. Teniendo en cuenta la enorme demanda que generan tanto la transición energética como los sectores de la automoción y la defensa, es de suponer que los precios subirán considerablemente.
Principales aplicaciones
- Imanes de alto rendimiento
- Colorantes para esmalte y porcelana
- Gafas con protección UV
- Tecnología láser
- Imanes permanentes
Datos sobre el óxido de neodimio
volumen de producción mundial anual
Subida de precios (2021)
Varias industrias clave necesitan al mismo tiempo imanes de neodimio-hierro-boro
Sin embargo, el óxido de neodimio tiene una importancia especial como componente de los láseres de alta calidad. Los llamados láseres de granate de itrio y aluminio dopado con neodimio, o láseres de neodimio-YAG, se usan mucho en la industria. Los imanes de neodimio también se encuentran en los aparatos electrónicos más sofisticados. Por ejemplo, están en los auriculares y altavoces de los móviles, y en los discos duros y otros dispositivos de almacenamiento.
Otro campo de aplicación importante son los coches eléctricos que funcionan con motores magnéticos. En un vehículo de este tipo se instalan hasta 20 kilogramos de tierras raras, la mayor parte de las cuales es óxido de neodimio. Los vehículos militares necesitan cantidades aún mayores, lo que hace que el óxido de neodimio sea indispensable para la seguridad militar moderna.
Minería y extracción
El neodimio solo se da en la naturaleza junto con otros lantánidos. Suele encontrarse ligado químicamente, junto con el praseodimio, en minerales del grupo de la monacita y del grupo de la cerita. Al igual que con otras tierras raras, su extracción primaria es complicada debido a su escasa abundancia en la corteza terrestre. El principal proveedor de neodimio es China. También hay yacimientos importantes de mineral en Australia, sobre todo en el Territorio del Norte. Allí, la empresa minera Arafura Resources extrae mineral que contiene neodimio y tiene previsto construir una planta de procesamiento. Estados Unidos también cuenta con una mina importante en Mountain Pass.
Mercados en crecimiento
- Imanes
- Láseres
- Colores para vidrio y cerámica
- Dispositivos electrónicos de almacenamiento, como los discos duros
- Altavoces y auriculares
- Gafas con protección UV
Dato curioso:
El óxido de neodimio también se usa en el desarrollo de la fusión nuclear como fuente de energía (casi) gratuita. Gracias a tecnologías cada vez mejores, los investigadores están consiguiendo calentar el plasma de hidrógeno hasta alcanzar las temperaturas que hay en el interior del Sol. El momento en el que el plasma produzca más energía de la que se le ha aportado está cada vez más cerca. Hay dos métodos, en concreto, que están en una carrera muy reñida: los reactores con bobinas magnéticas Tokamak y aquellos en los que el plasma se calienta con láseres de neodimio. El óxido de neodimio es imprescindible para construir ambos tipos de reactores.
