Producción mundial anual (2022)
Óxido de disprosio
Mantiene la fuerza magnética incluso a temperaturas extremas
¿Qué es el óxido de disprosio?
El óxido de disprosio, un metal pesado, es una de las cuatro tierras raras más importantes que se necesitan para fabricar imanes. El nombre viene del griego, donde «disprosio» significa «difícil de conseguir», lo que describe muy bien el gran esfuerzo que hace falta para separar esta tierra rara pesada de otros lantánidos. Solo tras una destilación al alto vacío se consigue el óxido de disprosio con un nivel de pureza lo suficientemente alto como para su uso industrial. Un esfuerzo de producción tan elevado, sumado a la creciente demanda industrial, va a provocar inevitablemente su escasez.
El disprosio, con su ligero brillo plateado en forma metálica, es especialmente valioso para la industria porque es muy básico y, por lo tanto, extremadamente reactivo. La propiedad más importante de este elemento es su alta coercitividad. Esto protege a los imanes de la desmagnetización a altas temperaturas, lo que hace que el óxido de disprosio sea indispensable para fabricar coches eléctricos y aerogeneradores. Además, el disprosio, junto con el holmio (una tierra rara), tiene el momento magnético más alto. Esta propiedad describe la fuerza y la orientación magnéticas de una partícula. El óxido de disprosio también se usa en generadores y en la fabricación de barras de control para centrales nucleares. Por último, también se utiliza en la fabricación de lámparas halógenas y de bajo consumo, así como de láseres de alta calidad.
Evolución de los precios
Durante años, la industria ha intentado reducir la proporción de disprosio en los imanes de alto rendimiento, por ejemplo. Sin embargo, no hay forma de prescindir de esta tierra rara, por lo que la Agencia Internacional de la Energía, al igual que con el óxido de terbio, la considera un elemento clave. La Agencia Alemana de Materias Primas (DERA) prevé que la demanda se multiplique por seis para 2040, mientras que el disprosio puro, necesario para la fabricación de imanes, se produce casi exclusivamente en China. Debido al riesgo país asociado y a la escasez de la materia prima, es probable que los precios suban en el futuro.
Principales aplicaciones
- Aleaciones resistentes al calor para imanes permanentes
- Barras de control para reactores nucleares
- Tecnología láser
- Lámparas halógenas y de halogenuros metálicos
Datos sobre el óxido de disprosio
volumen de producción mundial anual
Para 2050, el óxido de disprosio será la tierra rara con mayor déficit de suministro
De todas las tierras raras, se prevé que el óxido de disprosio sea el que tenga mayor déficit de suministro en el futuro. Según un estudio de la Universidad de Lovaina, se espera que la demanda de disprosio para la energía limpia en 2050 sea un 433 % mayor que en 2020.
Minería y extracción
La mayor parte de la producción mundial de óxido de disprosio viene de China, y hay cantidades más pequeñas que proceden de EE. UU., Australia, India y Rusia. El disprosio se extrae de minerales como el xenotimo, la monacita y la bastnäsita, así como de la euxenita, la fergusonita, la gadolinita y la policrasa. Para producir disprosio puro, primero hay que separar el óxido de disprosio de otros lantánidos. Después, se hace reaccionar con fluoruro de hidrógeno para formar fluoruro de disprosio. A continuación, se reduce a disprosio metálico con la ayuda de calcio. Además, se puede producir disprosio de gran pureza mediante una destilación posterior al alto vacío.
Mercados en crecimiento
- Lámparas halógenas y de halogenuros metálicos, así como lámparas de bajo consumo
- Tecnología láser
- Barras de control para reactores nucleares
- Aleaciones para imanes permanentes
- Movilidad eléctrica
- Energía eólica
Dato curioso:
Su capacidad para proteger contra la desmagnetización provocada por el calor también puede convertir al óxido de disprosio en un componente clave de la infraestructura de la sociedad de la información moderna. Los discos duros, por ejemplo, contienen imanes permanentes y hay que protegerlos de las temperaturas elevadas. En un mundo en el que la cantidad de información almacenada digitalmente crece a un ritmo vertiginoso, el óxido de disprosio desempeña así un papel crucial al aumentar la fiabilidad y la vida útil de los discos duros.
