Producción mundial anual (2022)
Germanio
Un metaloide que se está convirtiendo en una superestrella
¿Qué es el germanio?
El germanio es un metaloide, parecido al silicio, que presenta una anomalía de densidad poco común. Cuando se calienta por encima de su punto de fusión, su densidad aumenta un 4 %; cuando se solidifica, su volumen se expande un 6 %. Curiosamente, su conductividad también cambia al calentarse, lo que convierte al germanio en un material semiconductor muy codiciado. El germanio ocupa el puesto 53 en la lista de los elementos más abundantes. En este sentido, este metaloide no es un elemento realmente raro. Sin embargo, el germanio figura en la lista de la UE de materias primas críticas a nivel mundial porque es esencial para tecnologías clave.
Curva de precios
Las cadenas de suministro se han recuperado en gran medida, y la expansión de las tecnologías 4G, 5G y, muy pronto, probablemente también la 6G, avanza al ritmo previsto. Como el germanio no solo se usa en los cables de fibra óptica, sino que también es importante para la defensa —por ejemplo, en dispositivos de visión nocturna y sistemas de radar—, seguirán existiendo excelentes oportunidades de inversión durante al menos entre 8 y 10 años.
Principales aplicaciones
- Tecnología de almacenamiento de energía
- Cables de fibra óptica
- Óptica infrarroja
- Catalizadores de polimerización para la fabricación de plásticos
- Células solares de puntos cuánticos
- Sector sanitario
- Semiconductores
Datos sobre el germanio
Porcentaje estimado de nuestro inventario en el AWP
Aumento estimado de la demanda
Reservas mundiales en 2020 informo
¿Dónde se encuentra el germanio?
El germanio es un mineral escaso. Como su concentración en el suelo es relativamente uniforme (el contenido medio en la corteza terrestre es de unos 1,5 gramos por tonelada), solo se puede extraer de forma rentable en unos pocos lugares del mundo.
Los yacimientos más ricos de germanio se encuentran en Rusia y China, y el 70 % del procesamiento necesario también se lleva a cabo en este último país. El germanio se encuentra de forma natural en el sulfito; las concentraciones más altas suelen aparecer como mineral asociado en los yacimientos de cobre y zinc.
¿Cómo se extraerá el germanio en el futuro?
La «fitominería» (la extracción de minerales mediante plantas) pretende ser una solución para hacer frente a la futura escasez de materias primas. El germanio está presente en trazas minúsculas prácticamente en todo el suelo. Algunas plantas tienen la capacidad de acumular esta sustancia en su biomasa. A partir de la biomasa cosechada se puede recuperar el metal puro mediante diversos procesos químicos.
¿Para qué se usa principalmente el germanio?
El germanio tiene una importancia crucial en varios mercados en expansión. Hace posible la conducción autónoma gracias a los componentes ópticos para sensores de radar, cámaras de infrarrojos y láseres, que permiten que el vehículo «vea». Además, juega un papel clave en el desarrollo de Internet a través de la producción de fibras ópticas para la transmisión de luz a alta velocidad. En la tecnología de almacenamiento de energía, los electrolitos sólidos a base de germanio están sustituyendo a los electrolitos convencionales de las baterías, lo que aumenta la seguridad e impulsa las ventas de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos.
El germanio también ofrece aplicaciones prometedoras para una conversión energética eficiente y ordenadores más potentes en las células solares de puntos cuánticos y la tecnología de almacenamiento de datos. Los transistores de germanio-estaño, por ejemplo, están sustituyendo actualmente a los de silicio y son la base de los chips de alto rendimiento y los ordenadores cuánticos. El germanio también se usa en aplicaciones militares. Se encuentra en dispositivos de visión nocturna, miras telescópicas y sistemas de radar. Además, es un componente esencial de los chips semiconductores que se usan en sistemas informáticos relacionados con la defensa, como los de defensa antimisiles.
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Evolución del precio del germanio
En el futuro, la escasez de germanio como metal se enfrentará a un fuerte aumento de la demanda de un buen 5 % anual, como consecuencia de los avances en las tecnologías del futuro.
