(Verde) Las tierras raras son las materias primas energéticas del futuro. Pero, ¿cómo se producen realmente?
Como metales magnéticos en turbinas eólicas y motores eléctricos, las tierras raras como el óxido de neodimio y el óxido de disprosio se han hecho indispensables en la transición energética. Sin embargo, estos componentes clave de la tecnología verde están sujetos a un dilema: su propia producción suele causar contaminación ambiental y, por tanto, desgraciadamente, a menudo es cualquier cosa menos verde.
Más del 90% de las tierras raras utilizadas en Europa siguen procediendo de China. Su producción apenas está regulada desde el punto de vista de la legislación medioambiental y laboral. En Occidente, sin embargo, las cadenas de suministro se están convirtiendo en un argumento de venta cada vez más importante. En consecuencia, los gobiernos occidentales no sólo están diversificando sus cadenas de suministro, sino que también prestan cada vez más atención a una producción sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
Deutsche E-Metalle AG (DEUMAG) es una empresa que ayuda a las empresas a desarrollar proyectos mineros para un suministro de materias primas neutro para el clima. Sigue el enfoque ESG, cuyas siglas significan sostenibilidad en cuanto a los aspectos medioambientales («Environmental»), la compatibilidad social («Social») y el tipo de gestión empresarial («Governance»). Actualmente hay dos proyectos muy prometedores, uno en Wyoming (EE.UU.) y otro en Noruega, que cumplen en un grado muy alto los criterios probados por DEMET.
Western Rare Earth de EE.UU., filial de American Rare Earth, ha revolucionado el proceso de purificación y extracción de tierras raras con una proteína especial. En comparación con los procesos de separación anteriores, el método de extracción basado en la proteína lanmodulina requiere muchos menos disolventes químicos. Por tanto, la producción de tierras raras deja una huella ecológica mucho menor que los proyectos mineros convencionales. También hay un factor afortunado: el mineral de alanita de la mina tiene un contenido muy bajo de uranio y torio, elementos radiactivos que, por lo demás, están presentes en la producción de tierras raras.
La segunda gran innovación en la separación de tierras raras procede de Noruega. La empresa Reetec explota desde 2019 en el polígono industrial de Herøya una planta de demostración de un proceso completamente nuevo y pionero para la producción de tierras raras «verdes». Anteriormente se probó en una planta piloto durante cuatro años. El proceso se basa en la extracción de tierras raras a partir de roca fosfórica. La idea surgió durante un proyecto con la empresa de fertilizantes Yara y el instituto de investigación SINTEF. Anteriormente, el fabricante de fertilizantes siempre había dejado las tierras raras en el fertilizante producido, lo que significaba que las materias primas críticas para la producción se desperdiciaban como aditivo en el fertilizante en lugar de utilizarse industrialmente. Además, este proyecto requiere muy poca energía. El consumo de electricidad se basa al 100% en fuentes hidroeléctricas de la red verde de Noruega.
Estas innovaciones pioneras demuestran que sí es posible producir tierras raras «verdes». Sin embargo, siguen siendo proyectos de investigación para el futuro. Sin embargo, las tierras raras serán muy escasas durante al menos otros 10 años. Y con una demanda que aumentará hasta 5 veces el nivel actual. Una inversión ahora tiene buenas perspectivas de rentabilidad en el futuro, incluida la compra libre de impuestos y la venta libre de impuestos tras un periodo de tenencia de un año.