¿Tierras raras verdes procedentes de bacterias de roble?
Las tierras raras se encuentran directamente unas junto a otras en la tabla periódica. Del mismo modo, sólo se encuentran en forma mineralizada. Antes de que la industria pueda utilizar estas materias primas escasas, primero hay que separarlas mediante procesos complejos y a menudo perjudiciales para el medio ambiente. Gracias a una proteína desarrollada por un grupo de investigación de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State para abreviar), el proceso de separación pronto podría ser más sencillo y respetuoso con el medio ambiente.
Los investigadores habían encontrado una proteína especial en la bacteria Hansschlegelia quercus, que vive en las yemas de los robles y metaboliza las tierras raras. La lanmodulina, como se denomina la proteína, diferencia entre tierras raras ligeras y pesadas. Mientras que forma un enlace muy fuerte con elementos ligeros como el óxido de neodimio, sólo reacciona muy débilmente con el óxido de disprosio pesado, por ejemplo. La razón de estas considerables diferencias en la fuerza de enlace son los distintos tamaños de los átomos de los metales respectivos. Si se deja fluir una solución de los metales sobre lanmodulina fija, los distintos elementos se mantienen en diferentes grados y migran a velocidades diferentes.
Los investigadores de Penn State han patentado su descubrimiento. Hasta ahora, sólo han podido separar las tierras raras ligeras de las pesadas. Sin embargo, pronto quieren separar también elementos directamente vecinos en la tabla periódica. En cuanto la tecnología esté plenamente desarrollada, haría rentables muchos proyectos mineros estadounidenses y europeos. Esto no sólo significaría un gran paso hacia la independencia de China, sino también una producción más ecológica de tierras raras.
Sin duda, pasará algún tiempo antes de que eso ocurra. Mientras tanto, los inversores no tienen por qué prescindir de las tierras raras. Una inversión promete atractivos rendimientos potenciales a la vista de los precios que seguramente subirán.