¿Se cortará el suministro de materias primas el 10 de noviembre? La industria alemana está alarmada, pero no preparada
A las empresas alemanas se les acaba el tiempo. El 10 de noviembre finaliza la suspensión de los controles de exportación chinos más estrictos para las tierras raras. EE. UU. ya está reaccionando con su «doctrina No-China» y quiere excluir a China de las cadenas de suministro militares importantes a partir de enero de 2027. En Alemania, ahora también la BDI pide una postura más dura frente a Pekín. Una reacción tardía, pero necesaria. Porque el «éxito diplomático» de Busan nunca fue una solución, sino solo un respiro temporal.
Seis de cada diez empresas temen que se paralice la producción
Una encuesta reciente del Instituto de la Economía Alemana, realizada entre unas 900 empresas, muestra que el peligro ya ha llegado a la economía alemana. Seis de cada diez empresas que necesitan materias primas críticas, ya sea directa o indirectamente, temen paradas en la producción o retrasos si China amplía sus restricciones. El 88 % prevé un aumento de los costes de aprovisionamiento y el 71 %, problemas de suministro. Cuatro de cada diez empresas temen incluso perder clientes por ello o, en el peor de los casos, acabar en quiebra.
Así que la industria alemana está bastante alarmada. Pero eso no significa que esté preparada, ni mucho menos. Los proveedores alternativos escasean, las reservas estratégicas aún se están creando y las nuevas capacidades de extracción y procesamiento no aportarán cantidades adicionales hasta noviembre.
¿Qué pasará si China endurece las medidas el 10 de noviembre?
La tregua de Busan solo se aplicaba al paquete de medidas de gran alcance de octubre de 2025. Los controles ya existentes sobre el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio, el lutecio, el escandio y el itrio siguieron vigentes y provocaron escasez, sobre todo en el caso del itrio, el disprosio y el terbio. A partir del 10 de noviembre, también podrían someterse a control el holmio, el erbio, el tulio, el europio y el iterbio, así como importantes instalaciones de procesamiento y tecnologías. Incluso los imanes de neodimio y los componentes fabricados fuera de China podrían necesitar entonces una autorización de Pekín si contienen disprosio o terbio chinos. De este modo, el control de China se extendería hasta lo más profundo de las cadenas de suministro internacionales. El galio y el germanio ya están sujetos a controles de exportación chinos específicos desde 2023. También en este caso, los procedimientos de autorización más estrictos han provocado una escasez en el suministro, por ejemplo, de semiconductores y ópticas infrarrojas. Aunque no forman parte del paquete de tierras raras suspendido, demuestran lo rápido que Pekín puede presionar las cadenas de suministro mediante licencias de exportación.
Las empresas alemanas en China se ven sometidas a una doble presión
La situación es especialmente delicada para las empresas alemanas que tienen sus propias fábricas en China. Para conceder las licencias de exportación, las autoridades pueden exigir datos detallados sobre los clientes finales, los compradores y los fines de uso. De este modo, Pekín obtiene información sobre las cadenas de valor internacionales y las relaciones comerciales sensibles. Esta dependencia tiene un doble efecto: las empresas necesitan materias primas chinas y, al mismo tiempo, necesitan el visto bueno de las autoridades chinas para poder enviar los productos fabricados con ellas a otras sedes o clientes.
Ya analizamos en julio por qué no es nada seguro que se vuelva a prorrogar la suspensión. El artículo de entonces muestra qué conflictos geopolíticos se oponen a una distensión duradera: «La tormenta perfecta para las materias primas críticas».
China también distribuye sus materias primas en función del buen comportamiento
Últimamente, China ha ido dosificando cada vez más sus suministros según los países: a unos les da material, a otros no. Casi como el día de San Nicolás, Pekín decide quién se lleva golosinas y quién solo carbón (y a veces también la vara). Estados Unidos ha vuelto a recibir últimamente grandes cantidades de óxido de itrio y de imanes permanentes. Japón, desde el punto de vista chino, se había portado «mal» con las declaraciones de su primera ministra sobre Taiwán, y durante meses no recibió ni óxido de disprosio ni de terbio. Si incluso Japón, que lleva desde 2010 reduciendo sistemáticamente su dependencia de China, se ve sometido a esta presión, ¿qué tan vulnerables están entonces Alemania y el resto de Europa?
Estados Unidos excluye a China de sus cadenas de suministro de armamento
Washington toma una medida drástica. A partir del 1 de enero de 2027, los contratistas del Ministerio de Defensa de EE. UU. ya no podrán suministrar determinados imanes ni productos de tantalio y tungsteno si el material ha sido extraído, separado, refinado o transformado en China. En el caso de los imanes de neodimio-hierro-boro y de samario-cobalto, esto se aplica a toda la cadena de suministro hasta el imán acabado. No se trata de una prohibición general de importación, sino de un compromiso claro en el ámbito militar. El problema: China puede excluirse de una cadena de suministro por normativa, pero eso no significa que por ello falten instalaciones de separación ni capacidad de producción.
Es más fácil que te eliminen de una ley en China que de una cadena de suministro
En cuanto a la minería, EE. UU. ya está relativamente bien posicionado. Las mayores carencias empiezan a partir de ahí: en la separación y el refinado, la fabricación de metales y aleaciones, así como en la producción y la certificación de imanes acabados. Cada una de estas etapas requiere instalaciones específicas, conocimientos especializados y experiencia industrial. Eso no se puede poner en marcha en unos pocos meses. Por eso, si China endureciera las medidas el 10 de noviembre, Occidente no podría reemplazar a tiempo las cantidades que dejarían de llegar.
La carrera de Estados Unidos contra el reloj
En su intento por eliminar a China de sus cadenas de suministro militares para enero de 2027, EE. UU. se está viendo en apuros. USA Rare Earth es un buen ejemplo de lo ambicioso que es este proyecto. La empresa intenta integrar la extracción minera, la separación, la fabricación de metales y aleaciones, y la producción de imanes acabados en una cadena de suministro integrada. Ya se está poniendo en marcha una primera línea de producción de imanes, pero el material de su propia mina no llegará hasta finales de 2028. Entre medias hay un vacío crucial: fuera de China aún no hay suficiente capacidad para la separación y el procesamiento posterior. Esta cadena no se podrá cerrar antes de enero.
La producción propia es el camino a seguir, pero no es una solución inmediata
El enfoque de USA Rare Earth tiene sentido, a pesar de las lagunas que aún hay. Las empresas que conectan varias etapas de la cadena de suministro entre sí pueden controlar mejor el origen y los flujos de materiales, y reducir poco a poco las dependencias. Noble Elements también sigue este camino y está pasando de ser un mero comerciante de materias primas a dedicarse cada vez más a su producción. Este tipo de empresas pueden convertirse en pilares importantes de un suministro independiente. Sin embargo, hasta el 10 de noviembre esto no supondrá un aumento de las cantidades disponibles. La extracción, separación y procesamiento propios son soluciones para los próximos años, no para los próximos meses.
«Cómo lidiar con la guerra comercial»: la BDI pide que se planten cara
Durante mucho tiempo, la industria alemana temió que una postura más dura frente a China pudiera provocar nuevas medidas de represalia. Ahora, la BDI y sus asociaciones afiliadas están debatiendo sobre la aceleración de los procedimientos antidumping y antisubvenciones, una presentación de pruebas más sencilla y un uso más sistemático de los instrumentos europeos de defensa comercial. A esto se suman las ya conocidas demandas: diversificar las cadenas de suministro, crear reservas estratégicas, potenciar el reciclaje y desarrollar en Europa capacidades propias de transformación y fabricación de imanes.
El cambio de rumbo es necesario. Sin embargo, llega en un momento en el que la mayoría de estas medidas ya no podrán surtir efecto antes del 10 de noviembre. Los procedimientos antidumping y antisubvenciones pueden hacer frente a las importaciones rebajadas artificialmente o subvencionadas por el Estado, por ejemplo, mediante aranceles adicionales o precios mínimos. De este modo, protegen contra la competencia desleal, pero no proporcionan terbio. Las nuevas minas y plantas de procesamiento tardan años en construirse. Incluso las empresas que, como Noble Elements, están dando el salto del comercio de materias primas a la producción propia, solo podrán cubrir otras lagunas en la cadena de suministro a medio o largo plazo.
El 10 de noviembre no va a suponer el fin de la alerta
Es bastante improbable que se produzca un corte total del suministro de materias primas. Lo más probable es que Pekín condicione la suspensión a nuevas concesiones y siga controlando sus suministros de forma selectiva. Sin embargo, si las negociaciones fracasan, los controles suspendidos podrían volver a entrar en vigor.
Ya en la reunión entre Trump y Xi en septiembre podría tomarse una primera decisión preliminar. Sin embargo, para la industria alemana el problema fundamental sigue siendo el mismo: quién decide si llega el material, cuándo llega y quién lo recibe sigue siendo, sobre todo, Pekín. Por eso vamos a seguir muy de cerca las señales que salgan de las conversaciones y lo que significan para el suministro de materias primas de Europa.