¿Puede ser Ucore la respuesta de EEUU al monopolio chino?
China nos tiene firmemente agarrados económicamente. Esto se debe a que apenas existen alternativas al Reino Medio, no sólo para extraer tierras raras, sino también para procesarlas. Con una planta de demostración para separar tierras raras ligeras y pesadas utilizando la tecnología más avanzada, la empresa estadounidense Ucore Rare Metals está dando un gran paso para cambiar esta situación. Además de la prohibición de exportar galio y germanio anunciada recientemente por China, también se ha insinuado la posibilidad de restringir la exportación de tecnologías de procesamiento de tierras raras a Occidente.
Según la propia empresa, la planta de demostración de Ucor en Kingston, Ontario, es posiblemente la mayor planta de separación de tierras raras de Norteamérica en la actualidad. Estas materias primas críticas se utilizan también en muchas aplicaciones militares. Por ello, el Departamento de Defensa estadounidense ha invertido 4 millones de dólares en la planta para verificar el rendimiento de la tecnología de separación de REE RapidSX. Según Ucore, representa una alternativa limpia y competitiva a otros procesos. La planta extrae tierras raras ligeras y pesadas de su material de partida para obtener valores comparativos, mientras que al mismo tiempo los minerales se procesan mediante un proceso convencional de 52 pasos. El nuevo método separa los minerales más rápidamente y utiliza menos productos químicos para el proceso.
El objetivo es comercializar la tecnología RapidSX-REE en varias plantas de Norteamérica. Esto también daría a Europa otra oportunidad de refinar tierras raras. Ya existe un proyecto fuera de China, en Noruega, donde actualmente se producen las tierras raras más «ecológicas». Malasia también tiene una refinería fuera de China, pero aún queda mucho por hacer para cumplir la estricta normativa medioambiental del país.
En general, el monopolio chino en el procesamiento de tierras raras no durará para siempre. Sin embargo, Occidente tardará mucho más en tener sus propias refinerías que en abrir nuevas minas. EEUU y Europa pueden producir tierras raras de forma más limpia que China. Sin embargo, esto hace que las materias primas sean entre un 20% y un 30% más caras. Para los inversores, esto ofrece atractivas oportunidades de obtener rendimientos positivos, que además están libres de impuestos.