Czy Ucore może być odpowiedzią USA na monopol Chin?
Chiny trzymają nas mocno w swoim gospodarczym uścisku. Wynika to z faktu, że nie ma prawie żadnych alternatyw dla Państwa Środka, nie tylko w zakresie wydobycia metali ziem rzadkich, ale także ich przetwarzania. Dzięki instalacji demonstracyjnej do oddzielania lekkich i ciężkich metali ziem rzadkich przy użyciu najnowszej technologii, amerykańska firma Ucore Rare Metals robi duży krok w kierunku zmiany tego stanu rzeczy. Oprócz zakazu eksportu galu i germanu ogłoszonego niedawno przez Chiny, zasygnalizowano również możliwość ograniczenia eksportu technologii przetwarzania metali ziem rzadkich na Zachód.
Według samej firmy, zakład demonstracyjny Ucor w Kingston, Ontario, jest obecnie prawdopodobnie największym zakładem do separacji metali ziem rzadkich w Ameryce Północnej. Surowce te są również wykorzystywane w wielu zastosowaniach wojskowych. W związku z tym Departament Obrony USA zainwestował 4 miliony dolarów w zakład, aby zweryfikować wydajność technologii separacji RapidSX REE. Według Ucore, stanowi ona czystą i konkurencyjną alternatywę dla innych procesów. Zakład wydobywa lekkie i ciężkie pierwiastki ziem rzadkich z materiału źródłowego w celu uzyskania wartości porównawczych, podczas gdy rudy są przetwarzane przy użyciu 52-stopniowego konwencjonalnego procesu. Nowa metoda oddziela rudy szybciej i wykorzystuje mniej chemikaliów w procesie.
Celem jest komercjalizacja technologii RapidSX-REE w kilku zakładach w Ameryce Północnej. Dałoby to również Europie kolejną możliwość rafinacji metali ziem rzadkich. Istnieje już projekt poza Chinami w Norwegii, gdzie obecnie produkowane są „najbardziej ekologiczne” metale ziem rzadkich. Malezja również ma rafinerię poza Chinami, ale wiele jeszcze trzeba zrobić, aby spełnić surowe przepisy środowiskowe obowiązujące w tym kraju.
Ogólnie rzecz biorąc, monopol Chin na przetwarzanie metali ziem rzadkich nie będzie trwał wiecznie. Jednak Zachodowi znacznie dłużej zajmie posiadanie własnych rafinerii niż otwieranie nowych kopalni. USA i Europa mogą produkować metale ziem rzadkich w bardziej czysty sposób niż Chiny. Sprawia to jednak, że surowce są droższe o około 20-30 procent. Dla inwestorów oferuje to atrakcyjne możliwości uzyskania dodatnich zwrotów, które są również wolne od podatku.