Las materias primas están más baratas que en décadas, y por qué casi nadie se lo cree

En la gasolinera vemos un precio al consumidor en el que, además del petróleo crudo, se tienen en cuenta la refinería, el transporte, el tipo de cambio, las tasas y los impuestos. En el propio mercado de materias primas, la formación de precios funciona de otra manera. El oro, el petróleo o el cobre se cotizan en mercados internacionales. En el caso del germanio, el galio o las tierras raras, los precios se fijan mediante ofertas y acuerdos entre productores, comerciantes y la industria, y en muchos casos China tiene mucho que ver en ello. Como principal productor y procesador, este país puede influir mucho en los mercados a través de los volúmenes de producción, las capacidades respaldadas por el Estado y las licencias de exportación. Pero ni siquiera China puede anular de forma permanente los grandes ciclos del mercado de las materias primas. Sobre todo porque Occidente lleva tiempo trabajando en sus propias estrategias: cadenas de suministro fuera de China y precios mínimos para las materias primas estratégicas.

La comparación a largo plazo con el S&P 500 es clara: las materias primas están más baratas de lo que lo han estado en décadas. Las valoraciones de ambas clases de activos se han distanciado mucho entre sí. Estas diferencias pueden mantenerse durante mucho tiempo. Sin embargo, en ciclos anteriores de las materias primas no se mantuvieron de forma duradera.
En las grandes oscilaciones de precios del pasado se repitieron dos mecanismos: las guerras, los embargos y el bloqueo de las rutas comerciales redujeron la oferta. Por otro lado, los cambios industriales y tecnológicos generaban una demanda para la que el mercado no estaba preparado. Hoy en día, ambas tendencias se dan al mismo tiempo. Eso es lo que hace que la gran diferencia entre los mercados de materias primas y de acciones sea tan llamativa y, posiblemente, tan trascendental.
Una de las razones de esta diferencia radica en el propio índice: alrededor del 40 % del S&P 500 está compuesto ahora por valores tecnológicos y de inteligencia artificial, y cada vez son más las voces que consideran que precisamente esta concentración es una burbuja que, tarde o temprano, estallará, como todas las grandes burbujas anteriores, ya sean inmobiliarias o de las puntocom. Cuando las acciones se vuelven demasiado arriesgadas para muchos inversores, suelen buscar refugio en activos tangibles, y las materias primas suelen formar parte de ellos. Entonces, la demanda de un bien escaso aumenta, mientras que la oferta apenas crece al mismo ritmo. Los precios ya están altos hoy en día, pero aún les queda mucho para alcanzar su punto álgido, aunque no se pueda predecir con certeza cuándo ni cómo llegará ese momento.

Cuando Apple presentó el iPhone en 2007, se unieron en un solo dispositivo tecnologías que ya existían y surgió un mercado totalmente nuevo. Hoy en día, la industria a nivel mundial se enfrenta a un momento similar, solo que a una escala mucho mayor.
La inteligencia artificial, la robótica humanoide y la computación cuántica se están fusionando cada vez más y, con ello, también están alterando el equilibrio militar: la IA ya está acelerando los ciberataques, mientras que los potentes ordenadores cuánticos podrían, en el futuro, descifrar los sistemas de encriptación militares. Esto intensifica aún más la carrera tecnológica de las grandes potencias por los semiconductores y los sistemas autónomos. Al mismo tiempo, la demanda de electricidad de los centros de datos crece más rápido de lo que se pueden ampliar las centrales eléctricas, los sistemas de almacenamiento y las redes.
Todo esto genera una enorme demanda de metales especiales de alta pureza y materias primas estratégicas. Sin embargo, las nuevas capacidades de extracción y procesamiento se desarrollan mucho más lentamente de lo que crece la demanda tecnológica. En la relación de precios con respecto a las acciones, hasta ahora apenas se nota esta evolución. Las materias primas siguen estando históricamente baratas, aunque la IA, la robótica, los centros de datos y los nuevos sistemas energéticos ya generan una enorme demanda adicional de materiales.
A esto se suma un problema estructural: muchas de las materias primas críticas necesarias para ello solo se obtienen como subproducto de la producción de estaño, aluminio o cobre. Su extracción no se puede aumentar a voluntad sin inundar los respectivos mercados principales y hacer que dejen de ser rentables. Esto limita aún más la oferta, justo cuando la demanda
está creciendo con más fuerza.
La industria automovilística alemana es un claro ejemplo de lo rápido que un sector puede quedarse atrás. El experto en automoción Philipp Raasch describió en el programa de Markus Lanz tres oleadas tecnológicas a las que el sector había reaccionado tarde: las baterías, el software y la IA. El retraso asciende ya a entre cinco y seis años. En el caso de las materias primas, sería casi imposible recuperar ese retraso, ya que las nuevas capacidades de extracción y procesamiento suelen tardar aún más en ponerse en marcha.

En estos momentos se está viendo en varios frentes lo vulnerables que son estas cadenas de suministro. En el estrecho de Ormuz, una guerra amenaza la ruta por la que pasa aproximadamente una quinta parte del petróleo que se comercializa en todo el mundo. En el Canal de Panamá, basta con que no llueva para que los barcos puedan cargar menos y, a partir de septiembre, haya menos travesías disponibles. En el caso de los metales tecnológicos, a veces es una autorización de exportación china la que decide si el material se entrega o no.

Los propios datos aduaneros del país muestran hasta qué punto China utiliza ahora este instrumento de forma sistemática. El 1 de agosto de 2023, la Agencia Internacional de la Energía contabilizó unas 20 partidas arancelarias sometidas al control de las exportaciones chinas. Para el 4 de abril de 2025, esta cifra se había más que triplicado, hasta alcanzar casi las 70. Las tierras raras constituyen ahora, con diferencia, el bloque individual más grande, por delante del tungsteno, el grafito, el antimonio, el germanio y el galio. Lo que en 2023 era todavía un instrumento secundario de la política comercial se ha convertido, en dos años, en una palanca fundamental.
El 10 de noviembre podrían volver a entrar en vigor los controles que estaban suspendidos. Ya hemos hablado en detalle en este artículo sobre las posibles consecuencias para la industria alemana.
Cualquiera de estas interrupciones por sí sola puede afectar gravemente a los precios y los plazos de entrega. Si se producen varias a la vez y coinciden con la creciente demanda de IA, robótica, drones y nuevas infraestructuras energéticas, las reservas se agotan rápidamente. Los precios actuales apenas reflejan, por ahora, lo incierto que se ha vuelto el acceso a muchas materias primas. Ahí radica precisamente la tensión clave: las materias primas están históricamente baratas en comparación con las acciones, aunque los riesgos de suministro van en aumento.

La valoración históricamente baja de las materias primas no garantiza que los precios vayan a subir, pero hay muchos indicios que apuntan en esa dirección. Las materias primas nunca han estado tan baratas en comparación con las acciones. Si la burbuja de valoración de los mercados bursátiles llegara a estallar, precisamente esta diferencia podría convertirse en el factor decisivo: el capital buscaría entonces refugio en activos tangibles, y las materias primas serían una de las primeras opciones. No es algo seguro, sino más bien una intuición de lo que podría pasar. Sin embargo, ya ahora mismo ofrece a las empresas la oportunidad de diversificar sus cadenas de suministro, acumular existencias y asegurar capacidades de procesamiento antes de que la demanda tecnológica siga creciendo. En cuanto la escasez se refleje en los precios, esta ventaja te saldrá cara o ya la habrás perdido.
Las materias primas estratégicas físicas se diferencian fundamentalmente de las posiciones puramente financieras: se necesitan para aplicaciones industriales reales. Sin embargo, lo decisivo es la elección del material, su calidad, la titularidad y un almacenamiento seguro.
La escasez y la geopolítica no son las únicas fuerzas en juego. El cambio climático también influye cada vez más en los precios de las materias primas, ya sea a través de las sequías, que dificultan la extracción y el transporte, o mediante el desarrollo de las energías renovables, que a su vez consumen metales. Por muy diferentes que sean estos factores, todos apuntan claramente en la misma dirección: precios al alza.

Hay muchos indicios de que se acerca el próximo «momento industrial» del iPhone. No se puede predecir cuándo reaccionarán los mercados de materias primas ante esto. Sin embargo, las empresas no deberían esperar a que la escasez sea evidente para actuar. Porque, por muy largo que sea el camino, siempre empieza por la materia prima.