Estados Unidos está rompiendo los lazos con China, pero el bote salvavidas ya está listo

La retirada no se va a hacer de golpe. En tres plazos consecutivos, EE. UU. va a retirar poco a poco sus cadenas de suministro militares de China.

A partir de esa fecha límite, el Ministerio de Defensa de EE. UU. ya no puede firmar nuevos contratos con empresas que figuren en su llamada «lista 1260H», una lista negra de empresas chinas a las que el Pentágono atribuye vínculos con el ejército chino.

A partir de ahora, en el caso de los imanes de neodimio-hierro-boro y samario-cobalto, así como de ciertos productos de tantalio y tungsteno, se tendrá en cuenta, por norma general, toda la cadena de suministro: desde la extracción, pasando por la separación y el refinado, hasta el producto final.
La nueva orden ejecutiva endurece sobre todo las excepciones: solo se concederán si se demuestra que no hay material que cumpla la normativa disponible y, al mismo tiempo, existe un plan de eliminación gradual vinculante.

Entonces, en principio, el Pentágono tampoco podrá adquirir productos finales ni servicios que procedan de una empresa incluida en la lista 1260H, aunque se ofrezcan a través de intermediarios. Sin embargo, hay excepciones para ciertos componentes de productos finales de empresas que no figuran en la lista.

Estas normas no solo afectan a las empresas de armamento estadounidenses. Si una empresa europea suministra imanes, materiales o componentes para un pedido del Pentágono, ese suministro también tiene que cumplir las normas de origen.
Por eso, un imán fabricado en Europa no está automáticamente libre de componentes chinos si sus materias primas se han extraído, separado o procesado en China.
Estamos hablando de cantidades considerables: según las estimaciones, un avión de combate F-35 contiene unos 418 kilogramos de tierras raras. Un destructor de la clase Arleigh Burke necesita unas 2,6 toneladas, y un submarino de la clase Virginia, incluso unas 4,6 toneladas. Quien quiera construir, mantener y sustituir este tipo de sistemas no necesita suministros puntuales, sino una cadena de suministro de materias primas que sea sostenible a largo plazo.

Los 25 millones de dólares para ReElement no son una inversión aislada. El Pentágono ya había invertido antes 400 millones de dólares en MP Materials y le garantizó a la empresa un precio mínimo para el neodimio y el praseodimio durante diez años.
Además, junto con Apple, MP Materials está creando en EE. UU. una cadena de suministro cerrada, desde el material reciclado hasta el imán terminado. Ya te lo hemos contado con todo detalle.
Así que Washington no solo está expulsando a China de sus cadenas de suministro militares a través de medidas reguladoras. EE. UU. también está aportando capital y garantías de precios para que puedan surgir alternativas sólidas fuera de China.

Fuera de China se está creando una cadena de suministro propia para las tierras raras —y, con ella, una nueva estructura de precios—. Este mercado aún es joven y, por lo tanto, volátil. Nadie puede predecir con certeza dónde se estabilizarán los precios a largo plazo. Sin embargo, es poco probable que un suministro que evite por completo a China resulte más barato.
Ni siquiera el dumping de precios por parte de China cambiaría mucho la situación. Quien quiera suministrar a las cadenas de suministro del Pentágono afectadas no puede limitarse a elegir el material chino más barato. El origen y la trazabilidad cobran así tanta importancia como el precio.
Para la industria y la política, esto supone una conclusión incómoda: la seguridad en el abastecimiento de materias primas empieza antes de que se produzca el cuello de botella. Hay que crear fuentes de suministro alternativas, capacidades de transformación, sistemas de reciclaje y reservas estratégicas mientras aún haya material disponible.
O, dicho de forma más sencilla: en el caso de las materias primas críticas, ahora mismo es mejor tenerlas y no necesitarlas que necesitarlas y no tenerlas.