Ogromne norweskie złoża metali ziem rzadkich nie mogą być wydobywane w sposób ekonomiczny
„Górniczy zgiełk” znów przybiera na sile. Zaledwie rok po odkryciu 2 milionów ton metali ziem rzadkich w Kirunie w Szwecji, Rare Earth Norway przebiło to odkrycie jeszcze większym odkryciem w południowej Norwegii z 8,8 milionami ton. Ale kiedy branża może spodziewać się stamtąd pierwszych metali ziem rzadkich?
Ponad cztery razy więcej metali ziem rzadkich niż w Szwecji
„Złoże Fensfeltet” to 559 milionów ton rezerwy mineralnej zawierającej rudę bastnäsite i parisite zawierającą metale ziem rzadkich, których zawartość w postaci tlenku wynosi około 1,57%. W związku z tym złoże zawiera około 8,8 miliona ton tych rzadkich metali. Tlenek neodymu i tlenek prazeodymu, dwa lekkie metale ziem rzadkich, które są szczególnie niezbędne w budowie wysokowydajnych magnesów trwałych, stanowią 17% odkrycia. Dla porównania: skała apatytowa w Kirunie ma zawartość rudy na poziomie 0,2%, wielkość znaleziska wyniosła 2 miliony ton metali ziem rzadkich.
Zaopatrzenie Europy staje się coraz pilniejsze
Ogłoszenie o złożu nie jest w rzeczywistości nową wiadomością, ponieważ złoże Fensfeltet jest znane od jakiegoś czasu. Spółka Rare Earths Norway AS (REN) została założona w 2016 roku specjalnie w celu jego zagospodarowania. Zaopatrzenie Europy staje się jednak coraz bardziej pilne, więc REN bada obecnie ekonomiczną opłacalność wydobycia z planem rozpoczęcia go już w 2030 roku. REN i Montanuniversität Leoben w Austrii, który współpracuje z firmą, zastanawiają się również nad dalszym przetwarzaniem: Park Przemysłowy Herøya, w którym surowce mogą być przetwarzane, znajduje się zaledwie 35 kilometrów od kopalni.
Przetwarzanie wąskich gardeł utrzymuje zależność od Chin
Jednak metale ziem rzadkich to nie byle jakie surowce. Chiny robią wszystko, co w ich mocy, aby zatrzymać wiedzę niezbędną do ich przetwarzania w kraju i zaprzestały eksportu odpowiedniej technologii. Z drugiej strony Europa ma jak dotąd tylko jedną rafinerię w Estonii. W związku z tym wątpliwe jest, czy wiedza specjalistyczna do dalszego przetwarzania będzie rzeczywiście dostępna w najbliższej przyszłości. Jeśli tak się nie stanie, zależność od Chin pozostanie ze względu na wąskie gardło w dalszym przetwarzaniu.
Metale ziem rzadkich muszą stać się droższe
Budowa kopalni i związanej z nią rafinerii jest bardzo kosztowna. Aby było to opłacalne, ceny metali ziem rzadkich muszą wzrosnąć. Może minąć trochę czasu, zanim europejskie rządy zdadzą sobie z tego sprawę i odpowiednio dofinansują sektor wydobywczy. Kalkulatory REN prawdopodobnie nie pokażą pozytywnego wyniku po obliczeniu rentowności przez tak długi czas. Na horyzoncie pojawia się jednak dobra wiadomość: metale ziem rzadkich są obecnie wyjątkowo tanie. Stwarza to możliwości dla inwestorów.