Taiwán, atrapado en la trampa de las materias primas: cuando al mundo se le acaben los chips

David Acker: ¿Qué pasaría si el mundo se quedara sin chips?

Andreas Kroll: Lo primero sería que los mercados bursátiles reaccionarían, y de forma muy intensa. El actual auge de la IA depende de unas pocas empresas como Nvidia, TSMC y ASML, así como de los grandes hiperescaladores, que invierten miles de millones en nuevos centros de datos. Si se interrumpe la producción de chips en Taiwán, la base de estas expectativas de crecimiento se tambalearía.
Después, la crisis llegaría a la economía real. Las empresas intentarían hacerse con las capacidades de fabricación que aún quedaran disponibles. Los smartphones, los ordenadores y los servidores se encarecerían, y las primeras líneas de producción podrían paralizarse. A medio plazo, casi todos los sectores industriales modernos se verían afectados: desde la automoción hasta la tecnología médica, pasando por la industria de defensa.
Aunque no es que el mundo se quedara sin chips por completo. Pero, precisamente en el caso de los chips lógicos de alta tecnología, TSMC es, con diferencia, el fabricante por encargo más importante. Ni Samsung ni Intel podrían compensar una interrupción a corto plazo. Esas capacidades no se pueden poner en marcha simplemente pulsando un botón.

David Acker: ¿Estamos ante controles de exportación habituales o es el comienzo de un bloqueo económico selectivo contra Taiwán?

Andreas Kroll: Yo aún no hablaría de un bloqueo. Formalmente, vemos controles más estrictos, inspecciones más largas y retrasos en las autorizaciones. Además, sigue llegando material desde China continental a Taiwán.
Sin embargo, desde el punto de vista político, lo que está pasando es notable. Pekín considera que Taiwán forma parte de China. Un corte de suministros anunciado públicamente sería difícilmente compatible con esta postura. En cambio, los retrasos en el despacho de aduanas y las inspecciones más estrictas caso por caso permiten ejercer presión económica sin tener que declarar oficialmente un bloqueo.
Por eso, lo veo sobre todo como una nueva intensificación de las medidas en el conflicto tecnológico y comercial entre China y Occidente.

David Acker: Este conflicto comercial entre China y Occidente se remonta al primer mandato de Donald Trump. ¿Qué papel desempeñaron después el Gobierno de Biden y la Ley CHIPS?

Andreas Kroll: Las primeras restricciones estadounidenses de gran alcance surgieron ya durante el primer mandato de Trump. Esto quedó especialmente claro con el caso de Huawei y en la expansión de las redes 5G. Por aquel entonces, Pekín se dio cuenta de lo dependiente que es China del software estadounidense de diseño de chips, de los equipos de fabricación occidentales y de los fabricantes extranjeros de semiconductores.
El Gobierno de Biden endureció considerablemente esta política. Ya no se permitía, o solo de forma limitada, exportar a China chips especialmente potentes y ciertos equipos para su fabricación. Al mismo tiempo, la Ley CHIPS tenía como objetivo crear nuevas capacidades de producción en EE. UU.
Hoy, China reacciona de forma simétrica: Occidente controla los chips y las instalaciones de fabricación, mientras que Pekín controla las materias primas y los productos intermedios críticos. Ambas partes atacan allí donde la cadena de suministro del adversario es especialmente vulnerable.

David Acker: ¿Podría China paralizar la producción de chips de Taiwán mediante el control de las materias primas y los materiales especiales, sin bloquear militarmente la isla?

Andreas Kroll: En principio, sí. Pero todavía no se puede decir con certeza si los suministros afectados actualmente serían suficientes para eso.
La producción de semiconductores es una de las cadenas de suministro más complejas del mundo. No solo necesita silicio, sino también productos químicos de alta pureza, gases especiales, productos de cuarzo, componentes ópticos y numerosos metales. Si falta un solo material que cumpla los requisitos, en determinadas circunstancias todo el proceso de producción puede paralizarse.
A menudo, lo decisivo no es solo la cantidad de materia prima disponible, sino también el grado de pureza y el procesamiento necesarios. No se puede sustituir de la noche a la mañana a un proveedor altamente especializado por otro.

David Acker: Si China sigue ejerciendo presión: ¿qué pasaría de inmediato, qué pasaría al cabo de unas semanas y qué pasaría a largo plazo?

Andreas Kroll: Para empezar, subirían los precios y aumentaría la incertidumbre. Los clientes de TSMC competirían por las capacidades de producción que aún quedaran disponibles e intentarían asegurar el suministro de sus productos más importantes.
Al cabo de unas semanas o meses —dependiendo de las existencias y de los materiales concretamente afectados— podrían dejar de funcionar las primeras líneas de producción. Probablemente, los fabricantes reservarían al principio los escasos chips para productos especialmente rentables o de importancia estratégica.
A largo plazo, Samsung, Intel y otras empresas ampliarían su capacidad. Sin embargo, eso lleva años, cuesta miles de millones y no sustituye automáticamente la calidad de fabricación y la experiencia de TSMC. Por eso, una interrupción prolongada en Taiwán no se podría compensar del todo.

David Acker: ¿Cuánto tiempo podría aguantar la industria de los chips de Taiwán si se interrumpiera por completo el suministro de estos materiales?

Andreas Kroll: Es difícil dar una respuesta fiable desde fuera. Para eso tendríamos que conocer las necesidades exactas de material y las existencias de cada fabricante. Las empresas tratan esa información con máxima confidencialidad, y con razón.
Quien declare públicamente que solo le quedan unas pocas semanas de existencias de un material concreto, está revelando su mayor punto débil a clientes, competidores y, posiblemente, también a actores políticos. Es un poco como con las reservas estatales de misiles defensivos: se confirma su importancia, pero no se publica necesariamente el alcance exacto de las existencias.

David Acker: ¿Qué materias primas y materiales críticos se ven especialmente afectados?

Andreas Kroll: Ahora mismo se habla sobre todo de materiales a base de germanio, productos de cuarzo de alta pureza y ciertos imanes permanentes. El germanio se usa, entre otras cosas, en óptica infrarroja, fotónica y tecnología de fibra óptica. Los componentes de cuarzo de alta pureza desempeñan un papel importante en la fabricación de semiconductores y en las instalaciones de producción correspondientes.
El galio también tiene una gran importancia estratégica. Se necesita sobre todo para semiconductores compuestos como el arseniuro de galio y el nitruro de galio; por ejemplo, en la tecnología de alta frecuencia, la electrónica de potencia y en aplicaciones de radar y 5G. El silicio, por su parte, es la base de la mayoría de los procesadores modernos. Ambos materiales cumplen funciones diferentes y, por eso, no son fácilmente intercambiables entre sí.
En general, las materias primas juegan un papel en casi todas las etapas de la cadena de suministro de semiconductores. La fotolitografía es especialmente crucial. Aquí se dan cita las máquinas de ASML, la óptica de alto rendimiento de Zeiss y muchos otros proveedores especializados. Esta cadena de suministro es prácticamente imposible de sustituir a corto plazo desde el punto de vista tecnológico.

David Acker: ¿Tiene Taiwán cadenas de suministro alternativas? ¿Quién podría sustituir a China a corto plazo?

Andreas Kroll: Ahora mismo es muy complicado. Taiwán podría cubrir una pequeña parte de sus necesidades a través de distribuidores internacionales como nosotros o con las existencias que ya tiene. Pero eso solo sería una solución a corto plazo; según mis cálculos, como mucho para tres meses.
La industria de los semiconductores necesita galio con los grados de pureza más altos: dependiendo de la aplicación, hasta 8N, es decir, un 99,999999 %. Esos niveles de calidad no se pueden sustituir a voluntad y, desde luego, tampoco a corto plazo. Además, China controla actualmente más del 90 % de la producción mundial de galio primario y, con ello, un punto clave de la cadena de suministro.
Es cierto que otros países están trabajando en la construcción de sus propias minas, así como en nuevas capacidades de refinado y procesamiento. Sin embargo, pasarán años hasta que de ahí surjan cadenas de suministro sólidas a escala industrial. Eso no es ninguna solución ante una interrupción grave del suministro.

David Acker: ¿A cuánto ascendería el perjuicio económico? ¿Se puede comparar con la escasez de semiconductores de 2021?

Andreas Kroll: La crisis de los chips de 2021 fue solo un anticipo. En aquel momento faltaban ciertos semiconductores y, aun así, solo en Norteamérica se fabricaron unos 2,3 millones de vehículos menos. Unos componentes que valían unos pocos dólares impidieron que se terminaran productos que valían decenas de miles de dólares.
Una interrupción generalizada en Taiwán afectaría además a numerosos chips altamente sofisticados y personalizados, para los que no hay capacidades de fabricación alternativas a corto plazo. Por eso, el perjuicio económico sería mucho mayor y se extendería rápidamente por casi todas las cadenas de valor.
A esto se sumaría la dimensión política: un parón de la industria taiwanesa de chips debido a la falta de materias primas agravaría enormemente las tensiones entre China y Occidente, sobre todo con EE. UU. Una crisis de suministro podría convertirse muy rápidamente en una crisis de seguridad internacional.

David Acker: Señor Kroll, muchas gracias por tus opiniones y por la charla.

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