Óxido de escandio: un enorme mercado en perspectiva
Cuando se trata de la seguridad del suministro, oímos hablar mucho menos del óxido de escandio, una tierra rara, que de los metales magnéticos clásicos, como el óxido de neodimio y el óxido de disprosio. Esto está cambiando actualmente, ya que el suministro de óxido de escandio es esencial para sectores económicos clave como la industria automovilística y la producción de hidrógeno verde.
Óxido de escandio procedente principalmente de Rusia y China hasta ahora
Hasta ahora, China, Rusia y Kazajstán han sido los principales productores de óxido de escandio. Antes del estallido de la guerra el año pasado, Ucrania también participaba, y estos países suministraban al mundo un total de 15 a 25 toneladas al año. Como esta cantidad es bastante pequeña y países de origen como China y Rusia podrían amenazar con restricciones a la exportación, el óxido de escandio sólo ha sido hasta ahora un nicho de mercado. Sin embargo, esto podría cambiar pronto, a medida que cada vez más países reconozcan el potencial tecnológico de esta materia prima fundamental.
Material para la construcción de aviones, naves espaciales ligeras y relojes atómicos
Las aleaciones de aluminio y escandio son ideales tanto para la construcción aeronáutica como para los cohetes espaciales, debido a su ligereza. El factor clave es que este material puede soldarse, en lugar de remacharse como el aluminio puro. Gracias al ahorro de peso, los cohetes consumen mucho menos combustible, lo que se traduce en menores costes. Además, recientemente se ha desarrollado un nuevo reloj atómico que funciona con escandio. Es tan preciso que sólo perdería un segundo al cabo de 300.000 millones de años. Esto significa que el reloj de escandio supera con creces el modelo anterior, que era de un segundo en 15.000 millones de años.
Los nuevos proyectos mineros extraen específicamente óxido de escandio
Los nuevos proyectos mineros en muchos países podrían significar que la existencia nicho del óxido de escandio pronto será cosa del pasado. Iniciativas como la del gigante minero Río Tinto, que lleva desde 2022 extrayendo óxido de escandio de residuos de titanio en Quebec (Canadá), pretenden acelerar la extracción de la tierra rara. Otro ejemplo es el grupo minero japonés Sumitomo Metal Mining. Éste forma parte del mayor y más antiguo conglomerado empresarial de Japón y ha encargado la producción adicional de óxido de escandio en su refinería de níquel de Filipinas. También hay nuevos proyectos de escandio en Gales y EEUU. Sin embargo, aunque lo más probable es que estos empeños se traduzcan en una mayor disponibilidad de escandio para la industria occidental, es casi seguro que la demanda crecerá aún más deprisa.
Enorme potencial sin explotar en la industria del automóvil y la producción de hidrógeno
El mayor mercado de escandio se encuentra actualmente en China, donde se construye un gran número de coches con aluminio de escandio. Tarde o temprano, esta tendencia llegará también a la industria automovilística de Alemania, lo que podría provocar una explosión de la demanda. En cualquier caso, el potencial es enorme.
Según un estudio de la DERA, se espera una demanda aún mayor en el ámbito de la producción de hidrógeno verde. Según el estudio, en un escenario futuro sostenible, se espera que la demanda de óxido de escandio aumente hasta 24 toneladas en 2040, es decir, 2,7 veces la producción de 2018 (7 toneladas).
Por tanto, cabe suponer que la demanda de escandio, todavía baja, aumentará pronto. A medida que crezca el mercado, también subirán los precios.