Tierras raras de Steenkampskraal: para la industria europea

Hoy en día, la oportunidad significa inversiones oportunas en metales estratégicos, sin los cuales nuestra industria no puede funcionar. Por eso, Andreas Kroll lleva tiempo buscando tierras raras, cuya seguridad de suministro para la industria europea está especialmente en peligro. Según un estudio del Deutsche Bank, se prevé que la demanda de estos metales se multiplique por siete en 2040 respecto a 2018. Finalmente encontró lo que buscaba en el verano de 2022. En Internet encontró la página de una mina de torio en desuso en Sudáfrica. Su investigación reveló que Steenkampskraal, como se conoce a la mina que lleva el nombre de su ubicación, tiene el mineral más raro del mundo. Tenía que ver esta mina. Y mientras los gobiernos de todo el mundo siguen estudiando cómo dejar de abastecerse del 40% de un único metal crítico en un solo tercer país, voló a Sudáfrica con todo el equipo directivo del Grupo Noble para hacer «turismo de materias primas».

China sigue dominando el mercado de las tierras raras. Este país sigue siendo la fuente del 90% de las materias primas que recibimos. El Reino del Medio sabe cómo mantener su posición de monopolio: justo el año pasado, el gobierno chino prohibió la exportación de máquinas para separar y procesar tierras raras. Esto dificulta aún más que los países occidentales establezcan sus propias cadenas de suministro.
La situación geopolítica entre China y Taiwán también es extremadamente arriesgada para nuestra seguridad de suministro de tierras raras. Si el conflicto se agravara, casi no nos llegarían suministros debido al bloqueo de la ruta a través del Mar de China Meridional. Además, el endurecimiento de las sanciones recíprocas entre EEUU y China también nos afectaría: cabría esperar una explosión de los precios y una grave escasez de suministros para nuestra industria.

El 14 de febrero de 2023, Andreas Kroll y su equipo parten en un jeep todoterreno. El yacimiento minero de Steenkampskraal, de 28 kilómetros, no tiene dirección fija; en algún lugar en medio de la nada, el GPS te dice «gira a la izquierda». Direcciones aventureras, pero funcionaron. El propietario espera a Andreas y a su equipo en el yacimiento y, tras una breve introducción sobre el comportamiento en una mina, un arduo descenso al pozo, de más de 100 metros de profundidad. Hay que bajar más de 500 escalones, y algunos de los visitantes, que no están acostumbrados a la ardua vida en una mina, se quedaron sin aliento. Pero lo que finalmente encontraron en el pozo mereció con creces todo el esfuerzo: el mineral de monacita azul brillante puede verse en varios lugares de la pared del túnel. Tiene un contenido de tierras raras del 14,4% y contiene grandes cantidades de óxido de neodimio, óxido de terbio, óxido de praseodimio y óxido de disprosio, que son fundamentales para la construcción de imanes. Durante su descenso, Andreas y su equipo sólo vieron una pequeña parte de la veta de mineral de 1,2 kilómetros de longitud que se extiende por el yacimiento. Con una reserva estimada de 605.000 toneladas, este descubrimiento podría contribuir en gran medida a la seguridad de abastecimiento de la industria europea. Al fin y al cabo, ésta necesita imanes de alto rendimiento con más urgencia que nunca.

Cuando Andreas Kroll subió los cerca de 500 escalones de vuelta a la superficie, estuvo a punto de desplomarse de cansancio. Al mismo tiempo, estaba encantado porque había encontrado exactamente lo que buscaba. Sólo la industria automovilística necesitará una enorme cantidad de tierras raras en el futuro. Según Statista, en 2022 habrá unos 27,7 millones de coches eléctricos en todo el mundo, más de diez millones de vehículos más que el año anterior. Según la Agencia Internacional de la Energía, es probable que esta tendencia continúe. Según un estudio, cabe suponer que el número de coches eléctricos ascenderá a 350 millones en 2030. Si te das cuenta de que un coche eléctrico contiene una media de 10 kilogramos de tierras raras, enseguida te das cuenta de que sólo la industria automovilística necesitará una enorme cantidad de estas materias primas. Pero, sobre todo, este descubrimiento tiene una importancia crucial para el éxito de la transición energética. Según su diseño, un aerogenerador contiene entre 200 y 600 kilogramos de tierras raras. Según una estimación del BDEW, Europa necesitará unos 1.500 aerogeneradores nuevos al año de aquí a 2030 para gestionar la transición energética. Se espera que esto provoque un inmenso aumento de la demanda.

Sudáfrica es un país muy avanzado en comparación con otros países africanos del continente negro. De camino a la mina, Andreas y su equipo llevaban consigo comida y agua para 4 días, pero eso no habría sido necesario. Por el camino había gasolineras y tiendas donde podían aprovisionarse. Con sus excelentes condiciones para la energía solar y eólica, el país también permite producir tierras raras utilizando energía verde. La legislación laboral también es compatible con las normas occidentales, lo que significa que la mina podría convertirse en un centro importante de la red de una cadena de suministro independiente de China que cumpla las normas ESG. Andreas y su equipo están firmando actualmente los contratos definitivos con los propietarios de la mina. También está a bordo una sociedad financiera suiza especializada en minas, que está organizando la financiación de la mina junto con el Noble Group. Se ha encargado al Grupo Noble que recaude inversiones por un total de 100 millones de dólares. Esperamos financiar una parte a través del fondo de materias primas, mientras que la mayor parte debería proceder de inversiones del sector privado e industrial.

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