Resumen de la semana: Varios países invierten millones en sus cadenas de suministro de imanes, ¿y nosotros?

Sin embargo, mientras China amenaza a Europa con poner en peligro su transición energética y su digitalización, la Federación de Industrias Alemanas (BDI) cree que la ley no va lo suficientemente lejos. Al fin y al cabo, la CRMA sólo puede contribuir realmente a la independencia europea en materias primas críticas, como el óxido de disprosio, si hay más inversiones en proyectos de materias primas, además de plazos de aprobación más cortos para las minas.

El 10% de las materias primas críticas que necesita la UE deben proceder de la minería nacional y el 40% deben procesarse en la UE. No más del 65% de las materias primas estratégicas, como el óxido de neodimio, deberían depender de las importaciones de un solo país tercero. El problema que China podría tener con la normativa CRMA se hace más evidente cuando miras a EEUU.

Actualmente se está invirtiendo mucho dinero en una cadena de suministro independiente desde la mina hasta el imán, patrocinada por el Ministerio de Defensa. Esto se debe a que la continua dependencia de EEUU de fuentes extranjeras para los productos de tierras raras supone un riesgo para la seguridad nacional. Por ello, desde 2020 se han destinado más de 439 millones de dólares estadounidenses al desarrollo de cadenas de suministro nacionales de elementos de tierras raras. Esto incluye la separación y el refinado de elementos de tierras raras extraídos en EEUU y el desarrollo de imanes.

Cada vez más, el mundo vuelve a ser escenario de conflictos militares. El vencedor será probablemente el que, parafraseando a Napoleón, tenga los batallones. Y hoy eso significa: las materias primas adecuadas. Los imanes fabricados con elementos de tierras raras se utilizan en los submarinos de las clases F-35, Virginia y Columbia. También se utilizan en sistemas como los misiles Tomahawk, diversos sistemas de radar, los vehículos aéreos no tripulados Predator y las bombas inteligentes. Un reactor F-35, por ejemplo, requiere más de 400 kg de elementos de tierras raras. Cada destructor Arleigh Burke DDG-51 contiene unos 2.800 kg y un submarino clase Virginia, 4.100 kg de elementos de tierras raras. Sin duda, el acceso independiente a las tierras raras por parte de los países occidentales también supondrá una amenaza para China debido a su creciente poderío militar.

La cadena de suministro de imanes también se puso de relieve fuera de EEUU. Esto se debe a que las tierras raras, como el óxido de terbio, también son indispensables para la industria automovilística. Esto depende cada vez más de metales que cumplan la norma IRMA y exige cadenas de suministro transparentes.
Por ello, es oportuno que el gobierno canadiense apoye la construcción de una planta nacional de procesamiento de tierras raras en Saskatoon con el equivalente a casi 4,5 millones de dólares estadounidenses. Los óxidos de tierras raras se extraen allí del mineral de monacita mediante un nuevo proceso. Según el gobierno, las nuevas materias primas son suficientes para 65.000 nuevos coches eléctricos al año.

La empresa minera australiana Arafura quiere ahora combinar la extracción y el procesamiento de tierras raras en su propio país. Esto último antes sólo era posible en la refinería de Malasia. El gobierno australiano apoya el proyecto de Arafura con el equivalente a 533 millones de dólares estadounidenses. El proyecto produce principalmente tierras raras ligeras, como óxido de neodimio y óxido de praseodimio. Sin embargo, la industria del automóvil requiere principalmente las tierras magnéticas pesadas óxido de disprosio y óxido de terbio.

Y aquí es donde entramos nosotros. El Grupo Noble busca actualmente socios para implantar el procesamiento de tierras raras pesadas en las cadenas de suministro occidentales. Nuestra baza aquí es la mina que hemos «descubierto» en Sudáfrica, cuyo mineral contiene las tierras raras pesadas necesarias para la producción de imanes. Se están manteniendo conversaciones con proveedores, distribuidores y representantes clave de la industria. En cierto sentido, vamos camino de convertirnos en un consorcio de tierras raras pesadas.