Reactores de torio: Alemania no tiene un problema energético, sino fobia a la innovación
El eslogan: «Energía nuclear, ¡no gracias!» es cosa del pasado. Sin embargo, seguimos viviendo y actuando como si la investigación no hubiera avanzado ni un milímetro. Esto podría costarnos caro, ya que los reactores de sales líquidas con torio pueden producir energía no sólo con menos riesgos, sino también de forma mucho más barata que las centrales nucleares convencionales.
Vida media de 300 años en lugar de 7,4 millones de años
Austria lo ha reconocido. Investigadores de Graz están trabajando en un reactor de torio seguro, sin residuos a largo plazo ni uranio. Mediante un nuevo diseño, los científicos quieren recuperar la energía nuclear de forma limpia. Aunque la energía nuclear está prohibida por ley en Austria, la ley se refiere a reactores ya obsoletos que dejan residuos nucleares con vidas medias de unos 7,4 millones de años. Los reactores de torio funcionan de forma completamente distinta, con vidas medias de sólo unos 300 años. Por ello, los creadores esperan obtener la autorización en un futuro próximo.
¿La exportación golpea a la energía nuclear de bajo riesgo?
El reactor es tan pequeño que cabe en un contenedor de transporte. De hecho, los fabricantes están considerando exportarlo a los países europeos vecinos. Aunque Austria no tiene centrales nucleares activas propias, está rodeada por las de sus países vecinos. Y éstas siguen siendo de diseño antiguo y arriesgado. Con su nuevo modelo, los promotores quieren ofrecer a los países vecinos de Austria la oportunidad de pasarse a una energía nuclear más eficiente y de menor riesgo.
Reconversión nuclear en lugar de abandono progresivo de la energía nuclear
Alemania también podría ser un comprador potencial de esta tecnología. El requisito previo para ello sería declarar el «abandono nuclear» de 2022 «transición nuclear». Los investigadores alemanes también han desarrollado un reactor de sales fundidas basado en el torio. Sin embargo, el abandono de la energía nuclear significa que no puede construirse en Alemania, por lo que la central se está construyendo en Ruanda.
La producción de electricidad con torio sería 350 veces más barata
El torio es un material especial. Una pequeña lata de él basta para suministrar energía a 4 hogares durante un año. Mientras que la electricidad de los reactores de uranio cuesta 10 euros por megavatio hora eléctrico, la de los reactores de torio sólo 0,029 euros. Es decir, 350 veces más barata. El metal pesado puede convertirse en uranio-233 en las centrales eléctricas, que luego suministra la energía barata mediante la fisión nuclear. La refrigeración también es interesante: no se realiza con agua, sino con la sal fundida en la que se disuelve el combustible. Al no depender de sistemas de refrigeración por agua, el reactor no puede quemarse. Simplemente se apaga en cuanto el combustible sale de la zona del reactor. Por tanto, los reactores de torio con sales fundidas están clasificados como 100% seguros.
Residuos potencialmente peligrosos como proveedor de energía verde
En China, el gobierno aprobó el primero de estos reactores el año pasado. Con su producción de electricidad verde, está contribuyendo de forma importante al plan de China de conseguir la neutralidad climática para 2060. China tiene aquí una ventaja decisiva, pues el torio es un residuo de la producción de tierras raras como el óxido de neodimio, el óxido de escandio y el óxido de disprosio. Como los países europeos también quieren participar cada vez más en la producción de estas materias primas críticas, también cabe esperar un aumento de la producción de torio en este ámbito. Queda por ver cómo utilizarán los países de la UE estas materias primas: Para algunos países, el torio acabará como residuo peligroso inútil en un vertedero, mientras que para otros servirá como proveedor de energía verde de bajo coste. También se puede comprar torio a Noble BC.