Por qué las tierras raras se encuentran constantemente y, sin embargo, siguen siendo escasas
Conocemos la existencia de las tierras raras en Suecia desde antes de principios de este año, así como los problemas causados por su extracción.
Leemos constantemente sobre nuevos descubrimientos de tierras raras, proyectos mineros recién lanzados e instalaciones de prueba prometedoras en las que se ensaya la separación de estas materias primas raras. Las noticias se acumulan, dando la impresión de que el mundo occidental está a punto de lograr un gran avance en el mercado. La realidad es bien distinta: El problema de las tierras raras no es su rareza, sino su escasez. Y esto se debe a las condiciones en que se extraen.
Tierras raras de Kiruna sólo en 10 ó 15 años
El hecho de que bajo Kiruna yacen más de un millón de toneladas de tierras raras no sólo se supo tras su descubrimiento a principios de este año. Al contrario, parecía haber reticencia a explotar este tesoro de materias primas. Hay muchas buenas razones para ello: la falta de conocimientos mineros, los elevados costes y la cuestión sin resolver de qué hacer con el uranio y el torio radiactivos que se producen inevitablemente durante la extracción. El grito de júbilo por el «nuevo hallazgo» muestra al menos la voluntad de buscar soluciones a estos problemas en lugar de utilizarlos como excusa para dejar el «sucio negocio» de las tierras raras a China. Sin embargo, esto no significa que podamos utilizar las tierras raras ahora mismo. Al contrario, pasarán entre 10 y 15 años antes de que las tierras raras de la mina sueca estén disponibles en el mercado mundial, debido a los largos procedimientos de autorización y al complicado proceso de extracción.
Muchos países protestan contra los recortes
También cabe esperar protestas por el impacto de la minería en la población indígena. Los Sami, el pueblo indígena de Laponia, viven del pastoreo de renos. Como las obras mineras de Per Geijer, en el norte de Suecia, significan que sus renos ya no pueden llegar a los pastos, los habitantes quieren emprender acciones legales. Ya lo han hecho con éxito en el pasado. También hay protestas reiteradas en Malasia. La corporación Lynas tiene allí su refinería, contra la que los habitantes se manifiestan regularmente debido a los posibles daños medioambientales. Tarde o temprano, esto podría llevar a la empresa a tener que trasladar las instalaciones a Australia en algún momento. Los ciudadanos de Madagascar también protestan contra la extracción de tierras raras en su región. Temen no sólo las consecuencias para el rico ecosistema de la nación insular, sino también la destrucción de tierras cultivables y, por tanto, de sus medios de subsistencia.
Las consecuencias imprevisibles para el medio ambiente requieren largos procedimientos de autorización
Los ecologistas noruegos se manifiestan contra la minería de aguas profundas: se han encontrado enormes nódulos de manganeso bajo el nivel del mar, que también contienen elementos de tierras raras como el escandio. Sin embargo, la explotación minera tendría consecuencias imprevisibles para el ecosistema marino. Y en España, más concretamente en Ciudad Real, en el suroeste de la Meseta española, se planeó un proyecto para extraer las tierras raras de 200 toneladas diarias de mineral de monacita. Los tribunales lo paralizaron tras las protestas de los ecologistas, ya que la extracción habría puesto en peligro la supervivencia del lince ibérico que se había asentado allí. En Groenlandia, los argumentos ecologistas también podrían hacer que se retrasara al menos la explotación del mayor yacimiento de tierras raras del mundo. Los expertos creen que el descubrimiento podría cubrir las necesidades mundiales durante 150 años. Tanbreez Mining podría iniciar la extracción ya en 2024. Sin embargo, los ecologistas creen que la extracción del mineral de eudialita ligeramente radiactivo de la zona podría dañar el medio ambiente del Ártico. Dado que el ecosistema de la isla ártica se considera uno de los más sensibles del mundo, es muy posible que los largos procedimientos de investigación y las acciones legales retrasen la extracción muchos años, si no décadas.
El proyecto de Uganda tiene una baja ley de mineral
Otro nuevo proyecto es «Makuutu», en Uganda. Se considera una de las empresas mineras más avanzadas en el sector de las tierras raras pesadas. La mina asociada contiene 532 millones de toneladas de arcilla iónica entremezclada con MREC («carbonita mixta de tierras raras»). Está previsto que la producción comience ya en 2025. La ley del mineral es de 640 ppm, lo que corresponde a un 0,064 %. Este valor no es muy elevado. Las minas con mayor contenido de tierras raras del mundo rondan el 14 %.
Falta de refinerías
Europa sigue dependiendo del procesamiento de tierras raras. Hasta la fecha, Europa sólo dispone de una refinería para este fin, en Sillamäe (Estonia). De lo contrario, las tierras raras tienen que enviarse a EEUU, Canadá o Vietnam. Sin embargo, Europa sigue siendo, con diferencia, la que más minerales envía a China.
Las cadenas de suministro como garantía de escasez
La Ley de la Cadena de Suministro también contribuye a que probablemente siga habiendo escasez de tierras raras. BMW se enfrenta a acciones legales debido a las problemáticas condiciones de las minas de cobalto marroquíes. Como las empresas también son responsables del origen de las tierras raras cuando las utilizan, cada vez es más importante producirlas de forma ecológica. Ya existen proyectos de producción de este tipo en Noruega, por ejemplo. Como su expansión es lenta, las tierras raras ecológicas seguirán siendo sin duda un producto escaso y, por tanto, caro, durante mucho tiempo.
La hegemonía de China en el sector de las tierras raras se romperá en unos años debido tanto a los numerosos proyectos como a los criterios ESG de la minería. Pero todavía no es el caso.