Levantamiento en Myanmar: la escasez de disprosio podría afectar gravemente a la industria de los chips
Hace poco más de una semana, un grupo armado de Myanmar se hizo con el control de una mina que antes era propiedad de la NDA-K, afín a la junta. La situación en el país del sudeste asiático ilustra cómo los conflictos geopolíticos, combinados con mucho sufrimiento humano, pueden amenazar las cadenas de suministro. La mina había suministrado a China tierras raras pesadas como el óxido de terbio y el óxido de disprosio, que son esenciales tanto para la tecnología climática como para los semiconductores de última generación; estas industrias podrían verse pronto amenazadas por una aguda escasez de suministro.
Los chips de IA necesitan óxido de disprosio de gran pureza
La supercapacidad del óxido de disprosio de tierras raras pesadas consiste en impedir que los imanes se desmagneticen por efecto del calor. Esto lo convierte en un candidato verdaderamente «caliente» tanto en los aerogeneradores como en los coches eléctricos. Pero empresas como NVIDIA también necesitan urgentemente este metal para semiconductores de primera clase. Esto se debe a que, desde hace varios años, los condensadores de los chips de IA se fabrican con óxido de disprosio en una forma muy refinada. El 99,9% de esta materia primas procede de la producción china. Y el principal país proveedor tanto de óxido de terbio como de óxido de disprosio es Myanmar, donde los insurgentes ocupan ahora la mina de tierras raras del estado de Kachin.
Myanmar es el mayor exportador mundial de tierras raras pesadas
La empresa de estudios de mercado Adamas Intelligence teme que el Ejército de Independencia Kachin (KIA), que lucha contra la junta militar de Myanmar, pueda interrumpir los envíos de concentrados de tierras raras a China. Estos ya llevan cuatro meses disminuyendo, en parte debido al monzón. El año pasado, Myanmar envió a China unas 50.000 toneladas de tierras raras procedentes de arcillas de adsorción iónica. El país superó así la cuota de producción china de 19.000 toneladas de estas arcillas y se convirtió en el mayor exportador mundial de tierras raras pesadas. Es casi seguro que una interrupción del suministro repercutiría en las industrias occidentales.
El disprosio podría convertirse en la nueva manzana de la discordia en la guerra de los semiconductores
Las tierras raras son la manzana de la discordia en la batalla entre EEUU y China por la tecnología avanzada. Como parte de los semiconductores y, por tanto, de la IA, esto podría ser especialmente cierto en el caso del disprosio. Hace unos días, la UE siguió los pasos de EEUU e impuso enormes aranceles a los coches electrónicos chinos. Siguiendo el principio del ojo por ojo, China podría responder (al menos esa es una teoría) con prohibiciones a la exportación de tierras raras pesadas. Esto cogería desprevenida a la industria occidental, que no tiene suficientes existencias de estos metales.
La calidad es suficiente para los imanes, pero no para los semiconductores
La gestión cada vez más estricta de su monopolio por parte de China hace que los países occidentales se esfuercen desde hace tiempo por establecer una cadena de suministro más independiente para los metales críticos. La empresa estadounidense MP Materials tiene un contrato con el Departamento de Defensa para preparar la mina de Mountain Pass para producir disprosio, presente en bajas concentraciones en el mineral. Solvay, en Francia, también quiere producir disprosio, pero en una calidad que sólo sea suficiente para imanes y no para semiconductores.
La última neorrefinería cae en manos de China
Casi todo el óxido de disprosio de grado semiconductor se produce en la refinería de Wuxi, propiedad de la empresa canadiense Neo Performance Materials y situada en China. Se trata de una de las dos refinerías que todavía no son propiedad del Estado. Sin embargo, esto podría cambiar pronto: Tras 7 años de aprendizaje del proceso de 100 partes para producir óxido de disprosio de gran pureza, Neo está vendiendo el 86% de su refinería de Wuxi a Shenghe Resources, una empresa china que cotiza en la bolsa de Shanghai. Su principal accionista es el Ministerio de Recursos Naturales de China.
Es probable que suban los precios
Esto cierra el dominio de China sobre el disprosio. Lo que esto significa para las empresas occidentales es incierto. Desde el 1 de octubre, las empresas que extraen, funden, separan o exportan tierras raras tienen que implantar un sistema de trazabilidad. En vista de la posible escalada de la guerra comercial tras las elecciones estadounidenses, tanto las empresas como los inversores deben prepararse para un aumento de los precios.