Las bacterias extraen tierras raras de las aguas residuales
Las tierras raras son extremadamente escasas. Podrían pasar décadas antes de que se exploten los yacimientos recientemente descubiertos. Por eso resulta tan agradable un invento de investigadores de Múnich y Kaiserslautern que permite extraer materias primas como el óxido de terbio y el óxido de neodimio de las aguas residuales industriales. Se basan en las llamadas cianobacterias.
La especialidad de estas bacterias es su robustez y su preferencia por los hábitats inhóspitos. Pueden encontrarse, por ejemplo, en desiertos y grietas sudafricanas, así como en lagos de sosa y arroyos contaminados. Su capacidad de supervivencia ha convertido a las cianobacterias en candidatas ideales para la extracción de materias primas en condiciones extremas. Por ejemplo, podrían extraer tierras raras de las aguas residuales industriales en los campos de la minería, la electrónica o la producción de catalizadores químicos.
Las bacterias pueden extraer hasta un 10% de su propia masa seca en tierras raras. Utilizan compuestos de azúcar cargados negativamente para extraer los iones metálicos positivos del agua. Después, los investigadores separaron la masa bacteriana del metal e incluso pudieron reutilizar las bacterias posteriormente.
Con su descubrimiento, los investigadores están haciendo sin duda una importante contribución a la seguridad de abastecimiento de nuestra industria. Están ayudando a mantener en el país materias primas que se necesitan urgentemente para la construcción de turbinas eólicas, baterías, convertidores catalíticos, cables de fibra óptica y pantallas de plasma. La mayoría de las tierras raras todavía tienen que importarse de China, lo que da lugar a una cadena de suministro vulnerable.
Sin embargo, para mantener las materias primas críticas en el país, primero tienen que llegar allí. Ésta es la hora de oro para los inversores. Al invertir en tierras raras, no sólo ayudan a la industria europea, sino que también pueden esperar atractivos rendimientos, incluidas compras libres de impuestos y beneficios libres de impuestos tras un año de tenencia.