La fusión nuclear marca un nuevo hito en el camino hacia la energía limpia
Energía eterna a partir de fuego solar artificial: ésta ha sido la visión de todos los investigadores que trabajan en la fusión nuclear desde hace 50 años. Los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California (LLNL) han dado ahora un paso decisivo. Por primera vez, han sido capaces de producir más energía durante la fusión nuclear de la que se utilizó para ella.
En la instalación de fusión de la National Ignition Facility, los investigadores utilizaron 192 potentes láseres de neodimio como fuentes de energía. Los utilizaron para convertir una pequeña cantidad de los isótopos de hidrógeno deuterio y tritio en plasma a una temperatura de unos 60 millones de grados Celsius. Durante este proceso, los átomos de hidrógeno se fusionan para formar helio y liberar energía. Aunque se necesitaron 1,8 megajulios para poner en marcha la reacción, ésta fue capaz de mantenerse durante una fracción de segundo y producir 2,5 megajulios en el proceso. Esto corresponde a una ganancia de energía del 20%.
A diferencia de la energía nuclear, la fusión nuclear puede utilizarse para generar energía limpia, ya que no produce residuos radiactivos. El balance energético positivo demostrado acerca la posibilidad de utilizar esta tecnología industrialmente para la generación de energía sostenible y «verde». Por ello, la ministra federal de Educación, Bettina Stark-Watzinger, del FDP, celebró el último éxito como un «día histórico para el suministro energético del futuro» y felicitó a los científicos en Twitter. Stephane Dujarric, portavoz de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), también calificó en Nueva York los hallazgos de los investigadores de «avance importantísimo». Esto podría ser de gran ayuda en la lucha contra el cambio climático.
El avance logrado en California podría ser también un hito para los proyectos alemanes. Científicos del Instituto Max Planck de Física del Plasma de Garching trabajan en la instalación de fusión para investigación nuclear Wendelstein 7-X. Allí se utiliza un reactor denominado stellarator, en el que el plasma de isótopos de hidrógeno se calienta en un fuerte campo magnético. Al igual que los láseres estadounidenses, los imanes utilizados en este proceso contienen óxido de neodimio. No sólo se trata de un gran avance para la fusión nuclear, sino también para el «metal energético» que la hace posible. La demanda de óxido de neodimio aumenta constantemente, y esperamos que la tendencia de los precios haga lo mismo. Por tanto, los inversores tienen la oportunidad de obtener rendimientos atractivos.