Implantes con células solares de galio: ¿Una luz de esperanza para los ciegos?

Enfermedades como la degeneración macular asociada a la edad están relacionadas con el deterioro de los llamados fotorreceptores, es decir, las células sensoriales para la percepción del color. La neuroprótesis médica ofrece un enfoque terapéutico mediante dispositivos que interactúan con el sistema nervioso para restaurar las funciones perdidas. Un ejemplo bien conocido de estos enfoques son los implantes cocleares para sordos, que convierten el sonido en señales eléctricas. Los implantes fotovoltaicos funcionan según el mismo principio, convirtiendo la luz en percepciones cromáticas. Una ventaja clave de esta tecnología es que no es necesario implantar cables en el ojo, que es un procedimiento muy complicado.

El proyecto de investigación se encuentra actualmente en la fase de «prueba de concepto», es decir, de prueba de viabilidad básica. Hasta ahora, las pruebas han ido muy bien. Los investigadores tenían en mente células solares de película fina fabricadas con materiales semiconductores como el arseniuro de galio y el fosfuro de galio e indio como modelo para las minicélulas solares. Estas células solares flexibles son mucho más ligeras que los módulos de capa gruesa hechos de silicio. Para generar el voltaje suficiente para estimular las neuronas, se necesitan varias capas del material utilizado. El arseniuro de galio, en particular, es por tanto un material muy prometedor para los implantes, ya que es mucho más fácil de estratificar que el silicio. Además, estas células solares alcanzaron eficiencias muy elevadas, de casi el 69%, en las pruebas realizadas por el Instituto Frauenhofer.

No sólo el galio, sino también el indio se utiliza en el desarrollo de implantes ópticos(informamos). Dado que ambos metales tecnológicos son cada vez más relevantes tanto en el campo de la alta tecnología como en la investigación de materiales médicos, los inversores deberían tenerlos en cuenta.