El nuevo bloqueo de las exportaciones chinas: ¿Se enfrenta la economía mundial a un colapso del suministro de litio y galio?

China sigue ampliando su control estratégico, quizá anticipándose sabiamente a la próxima era Trump. En respuesta a las restricciones de Biden sobre los chips de alta tecnología, China está restringiendo ahora las tecnologías críticas para la producción de baterías de litio y el refinado del galio. Estas materias primas son esenciales no sólo para la electromovilidad, sino también para la producción de semiconductores y productos de alta tecnología. Sin estos metales críticos, la fabricación mundial de baterías y la producción de semiconductores podrían sufrir un grave revés.

A raíz de la guerra de los chips con EEUU, China ya había introducido restricciones similares a la exportación de tierras raras en diciembre de 2023, metales que también son cruciales para la fabricación de productos de alta tecnología, vehículos eléctricos y, no menos importante, la industria de defensa. Esta decisión, una posible respuesta de «ojo por ojo» a las restricciones de Biden sobre los semiconductores, no sólo ha sacudido los mercados mundiales, sino que también ha provocado una intensificación de los conflictos comerciales entre EEUU y China. El último anuncio, que ahora también afecta al litio y al galio, debe considerarse un paso más en esta disputa geopolítica, en la que está en juego nada menos que la supremacía tecnológica mundial.

El litio, materia prima de las baterías, y el galio, metal esencial para la industria de los semiconductores, desempeñan un papel fundamental en industrias clave. Mientras que el litio es especialmente indispensable para la electromovilidad y el almacenamiento de energía, el galio es un material clave para la producción de semiconductores, necesarios en casi todos los dispositivos electrónicos y la tecnología de la comunicación.

China no sólo controla gran parte de la producción mundial de estos materiales, sino también los procesos tecnológicos necesarios para refinarlos. Según Statista, alrededor del 98% del galio primario mundial procederá de China en 2023, lo que confiere al país un enorme poder de mercado. Las tecnologías para refinar el litio también estarán cada vez más bajo el control de China, lo que coloca al país en una posición casi sin rival.

Los efectos de estas restricciones a la exportación previstas también se dejan sentir claramente en Europa. La Unión Europea ya reaccionó hace unos meses y pidió a los productores de aluminio y zinc que revisaran sus capacidades de producción de metales críticos como el galio. La industria metalúrgica europea se ve ahora presionada para que desarrolle sus propias alternativas a fin de ser más independiente.
Eurometaux, la organización que agrupa a la industria metalúrgica europea, subrayó que ese cambio requeriría inversiones considerables. La industria no sólo debe invertir en nuevas tecnologías, sino también tener en cuenta los elevados costes de la energía en Europa, que suponen una carga adicional para la competitividad. Una presión similar proviene de la asociación industrial Aluminio Europeo, que señala la necesidad de garantizar la viabilidad económica de los procesos de producción antes de que un subproducto como el galio pueda producirse de forma rentable.

Las actuales restricciones a la exportación se inscriben en el contexto más amplio de las crecientes guerras comerciales entre China y EEUU. A principios de diciembre de 2023, China impuso una prohibición total de exportación de materias primas clave como el galio, el germanio y el antimonio procedentes de EEUU.(Informamos) Esta medida fue respondida por EEUU con la introducción de nuevos aranceles sobre los productos solares chinos, lo que avivó aún más las tensiones. Ambos países no sólo luchan por el acceso al mercado, sino también por el dominio tecnológico en industrias clave. Se están superando mutuamente con sanciones cada vez más duras.

Si China aplica estas nuevas restricciones a la exportación, tendrá consecuencias de gran alcance para la industria mundial. Las empresas que dependen de las baterías de litio, como los fabricantes de vehículos eléctricos y soluciones de almacenamiento, podrían enfrentarse a importantes cuellos de botella en la producción. La industria de los semiconductores también podría sufrir las restricciones, ya que el galio es un material clave para la producción de microchips.

Las industrias occidentales, especialmente EEUU y Europa, deben invertir ahora en sus propias capacidades de producción y en cadenas de suministro alternativas. Pero el reto sigue siendo enorme: sin la experiencia y los recursos de China, pasarán años antes de que los países occidentales puedan desarrollar un nivel de competitividad comparable.

Las restricciones a la exportación anunciadas por China no son más que otro paso en el ping-pong de sanciones en curso. Es poco probable que la situación se suavice tras la elección de Donald Trump como presidente de EEUU, por lo que podemos suponer que continuarán las maniobras estratégicas en la partida de ajedrez mundial por las materias primas, la tecnología y el poder geopolítico. La comunidad internacional se enfrenta ahora al reto de prepararse para posibles restricciones y encontrar formas de ser más independiente. Pero esto no será posible sin una inversión y una acción política significativas. Mientras tanto, la cuestión de cómo seguirán cambiando el comercio mundial y el equilibrio de poder sigue siendo un tema fascinante para los próximos años.