El enorme hallazgo noruego de tierras raras apenas puede explotarse económicamente
El «clamor minero» vuelve a aumentar. Justo un año después de que se descubrieran 2 millones de toneladas de tierras raras en Kiruna (Suecia), Rare Earth Norway ha superado este descubrimiento con otro aún mayor en el sur de Noruega, con 8,8 millones de toneladas. Pero, ¿para cuándo puede esperar la industria las primeras tierras raras de allí?
Más de cuatro veces más tierras raras que en Suecia
El «yacimiento de Fensfeltet» es una reserva mineral de 559 millones de toneladas de mineral de bastnäsite y parisita, portadores de tierras raras, cuyo contenido de tierras raras en forma de óxido es de alrededor del 1,57%. Por consiguiente, el yacimiento contiene unos 8,8 millones de toneladas de estos metales escasos. El óxido de neodimio y el óxido de praseodimio, dos tierras raras ligeras especialmente indispensables en la construcción de imanes permanentes de alto rendimiento, constituyen el 17% del descubrimiento. A modo de comparación: la roca de apatita de Kiruna tiene un contenido de mineral del 0,2 %, el tamaño del hallazgo fue de 2 millones de toneladas de tierras raras.
El suministro a Europa es cada vez más urgente
El anuncio del yacimiento no es en realidad una noticia nueva, ya que el yacimiento de Fensfeltet se conoce desde hace tiempo. Rare Earths Norway AS (REN) se fundó en 2016 específicamente para desarrollarlo. Sin embargo, el suministro de Europa es cada vez más urgente, por lo que REN está examinando ahora la viabilidad económica de la explotación minera con el plan de comenzar ya en 2030. REN y la Montanuniversität Leoben de Austria, que colabora con la empresa, también han estado pensando en el procesamiento posterior: El Parque Industrial de Herøya, donde se pueden procesar las materias primas, está situado a sólo 35 kilómetros de la mina.
El cuello de botella de la transformación mantiene la dependencia de China
Sin embargo, las tierras raras no son materias primas cualquiera. China está haciendo todo lo posible por mantener en el país los conocimientos necesarios para procesarlas y ha dejado de exportar la tecnología pertinente. Europa, por su parte, sólo tiene hasta ahora una refinería en Estonia. Por lo tanto, es cuestionable que en un futuro próximo se disponga realmente de los conocimientos necesarios para su posterior procesamiento. De no ser así, la dependencia de China se mantendría debido al cuello de botella en el procesamiento posterior.
Las tierras raras deben encarecerse
Construir una mina y la refinería asociada es muy caro. Los precios de las tierras raras deben subir para que merezca la pena. Podría pasar algún tiempo antes de que los gobiernos europeos se den cuenta de ello y subvencionen el sector minero en consecuencia. Es improbable que las calculadoras de REN muestren un resultado positivo después de calcular la rentabilidad durante tanto tiempo. Sin embargo, hay un resquicio de esperanza en el horizonte: las tierras raras son extremadamente baratas en estos momentos. Esto alberga oportunidades para los inversores.