EE.UU. considera la minería de aguas profundas china una amenaza militar

Las profundidades marinas están llenas de materias primas críticas para la producción. Los nódulos de manganeso, las costras de hierro y manganeso y los sulfuros masivos con materias primas importantes para la transición energética se encuentran a menudo a más de 1.000 metros bajo la superficie del mar. El mayor de estos yacimientos se encuentra en el Pacífico Norte, cerca del ecuador, entre Hawai y México. Además de hierro, cobre, zinc y metales preciosos, estas acumulaciones de materias primas también contienen importantes materiales para baterías, como cobalto, zinc y tierras raras. Por ello, no es de extrañar que el dirigente chino Xi Jinping hiciera ya en 2013 un llamamiento a la exploración de los océanos con las palabras «Cuidar el océano, comprender el océano y gestionarlo estratégicamente».

La ISA (Autoridad Internacional de los Fondos Marinos) es la encargada de conceder las licencias mineras. Aunque Estados Unidos sólo tiene estatus de observador en esta organización, China posee 5 de un total de 31 licencias de exploración. La ISA no puede conceder licencias de explotación minera antes de 2025, ya que los Estados miembros deben acordar primero una serie de normas para evaluar los posibles impactos medioambientales. Según la carta de los diputados al Ministerio de Defensa, China insta a la ISA a que acelere este proceso. Por ello, la carta pide al Ministerio de Defensa que colabore con todos los aliados, socios e industria para garantizar que China no obtenga libre acceso a los recursos de aguas profundas. El ministerio también debería examinar hasta qué punto su propia extracción de minerales de aguas profundas puede contribuir a la independencia del suministro de materias primas de «países no aliados».

Lo que está surgiendo aquí es la expansión del conflicto económico entre EEUU y China a las profundidades marinas. Esto es peligroso, sobre todo para la naturaleza. Los nódulos de manganeso suelen liberar material radiactivo cuando se extraen y la minería de aguas profundas suele ser poco investigada en cuanto a su impacto en el ecosistema marino. Sin embargo, EEUU parece temer que China deje a Occidente aún más atrás en la producción de metales críticos si no extrae también metales críticos del propio mar profundo.

¿Y Europa? Mientras la mayoría de los países de la UE se mantienen al margen de la minería de aguas profundas, Noruega quiere investigar el impacto de la minería de aguas profundas en el medio marino de sus propias aguas. El país quiere desarrollar un sector económico más allá de la industria del petróleo y el gas y convertirse en «líder mundial» en la gestión sostenible y responsable de los recursos de los fondos marinos. Aún está por ver si es posible la extracción sostenible de minerales de los fondos marinos. Además, el proyecto aún tendría que ser autorizado por el gobierno noruego. Pero lo más importante es que puede que ni siquiera sea necesario buscar metales en el lecho marino, ya que hay muchos en tierra firme.

Según un estudio del Öko-Institut encargado por Greenpeace, la transición energética no depende de las materias primas del fondo marino. En cualquier caso, éstas no estarían disponibles en el mercado hasta 2030 como muy pronto. El experto en materias primas Andreas Kroll no puede sino estar de acuerdo con esto. Según su experiencia, el problema con las tierras raras no es que haya muy pocas en tierra firme(ya informamos). Lo que falta son refinerías para procesar los minerales y producir tierras raras «verdes».

Por eso es cada vez más importante una producción conforme a los criterios ESG que cumpla los requisitos de protección del medio ambiente. Esto podría resultar difícil en el caso de las tierras raras, que se extraen de las profundidades marinas con métodos hasta ahora inexplorados. Afortunadamente, Noruega también ha realizado trabajos pioneros en tierra firme. Este país de la UE tiene la única planta europea de producción de tierras raras «verdes».(informamos) Si Occidente construye más instalaciones de producción de este tipo, incluidas refinerías, podrá reducir eficazmente su dependencia de China incluso sin tierras raras del mar.