China hace todo lo posible para defender su monopolio de tierras raras
Alemania y los demás países de la UE dependen como nunca de las materias primas críticas procedentes de China. Así lo subrayó también la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en un discurso ante el Parlamento Europeo en marzo, al afirmar que los países de la UE obtuvieron el 98% de sus suministros de tierras raras de China el año pasado. Para un suministro más independiente, necesitamos nuestra propia extracción de materias primas y, lo que es más importante, refinado para el posterior procesamiento del mineral. Y hasta ahora, éstas se encuentran casi exclusivamente en China. Actualmente hay varios proyectos en marcha para cambiar esta situación. Sin embargo, China no nos liberará sin más de nuestra dependencia.
Los precios políticos mantienen la dependencia
Desde noviembre de 2023, China ya no suministra tecnología para la extracción o el procesamiento de tierras raras como el óxido de neodimio y el óxido de disprosio a los países occidentales. Esto dificulta considerablemente la construcción de sus propias refinerías. Además, a Occidente no le resulta rentable construir sus propias plantas de procesamiento. La razón son los precios de los productos finales, algunos de los cuales se fijan políticamente. Como resultado, las empresas mineras de fuera del hemisferio chino apenas pueden operar económicamente, lo que garantiza el mantenimiento de nuestra dependencia de China.
Dominio en todas las fases de la producción
La política china pretende controlar toda la cadena de suministro. El objetivo es lograr el dominio en todas las fases de la producción. Pekín también está considerando prohibir la exportación de imanes de tierras raras. Las naciones industrializadas occidentales pueden encontrar y excavar tantos yacimientos de tierras raras como quieran: Si tanto el procesamiento del mineral en óxido y metal como el desarrollo de imanes y coches eléctricos tienen lugar principalmente en China, la dependencia se mantendrá.
¿Dominio del mercado a través de la sobreproducción?
El Reino Medio también produce muchas más tierras raras, como óxido de terbio y óxido de gadolinio, de las que necesita. Lo hace a pesar de la caída de la demanda interna a raíz de la crisis inmobiliaria. Esta sobreproducción sólo puede servir a un propósito: Dominar el mercado forzando los precios a la baja. Las refinerías y la producción no son rentables a precios tan bajos, y esto también se aplica a China. Sin embargo, allí simplemente se acepta que sus propios productores apenas pueden trabajar económicamente. La recompensa para China llegará cuando pueda imponer precios muy altos como monopolista.
Adquisición de empresas mineras extranjeras
China también está invirtiendo en la producción de tierras raras, como el óxido de escandio, fuera de sus fronteras. Un ejemplo es su participación en proyectos de tierras raras en el Congo como parte de la «Iniciativa de la Franja y la Ruta». La empresa china Shenghe Resources también ha invertido en el proyecto Kvanefjeld de Groenlandia, uno de los mayores proyectos de tierras raras del mundo. China también ha invertido en el pasado en la producción de tierras raras en el extranjero. En 2015, Shenghe Resources adquirió la empresa minera estadounidense Molycorp después de que ésta tuviera que declararse insolvente.
El sector minero necesita urgentemente inversiones públicas
El apoyo estatal es necesario para ser más independientes. Las fases de ineficacia deben ser soportadas por el contribuyente. Pero sigue faltando inversión en el sector minero. El gobierno ha puesto a disposición mil millones de euros para proyectos de materias primas y los gobiernos de otros países de la UE, como Francia e Italia, también han creado fondos para el suministro de materias primas(informamos). Sin embargo, esto no basta ni para poner en funcionamiento una sola mina de cobre. Europa necesitaría unos 300.000 millones de euros de inversión en el sector minero para gestionar por sí sola la transición energética. Por tanto, el monopolio chino debería durar algunos años más, quizá incluso una década.