Ácido sulfúrico: el riesgo geopolítico infravalorado
¿Qué tienen en común nuestra seguridad alimentaria y la transición energética?
Ambos dependen de unas materias primas críticas que se transportan en grandes cantidades a través del estrecho de Ormuz. Sin embargo, no se trata de petróleo, sino de azufre o ácido sulfúrico.
Lo que parece un tema de nicho se está convirtiendo cada vez más en un riesgo estratégico para la industria y la seguridad del suministro. El ácido sulfúrico es la base de numerosos procesos sin los cuales no funcionaría la alta tecnología moderna.
Así pues, el cuello de botella mundial se desplaza cada vez más:
lejos del mineral,
hacia los productos químicos.
No hay transición energética sin ácido sulfúrico
Dos industrias clave representan alrededor del 70% del consumo mundial de ácido sulfúrico: la producción de fertilizantes y la transformación de metales.
Por tanto, una escasez potencial afecta a dos pilares centrales de los Estados modernos: La seguridad alimentaria y la transformación industrial.
Metales como el cobre, el níquel y las tierras raras son necesarios para las turbinas eólicas, las redes eléctricas, la infraestructura del hidrógeno y el almacenamiento de las baterías. Sin embargo, materias primas como el óxido de neodimio deben extraerse primero químicamente de la roca y separarse. Como los yacimientos de gran pureza se agotan cada vez más, la importancia de estos procesos químicos sigue creciendo.
La situación es especialmente crítica para las tierras raras, como el óxido de terbio:
Sin ácido sulfúrico, muchos elementos difícilmente pueden procesarse o separarse de forma económica. Por ello, el centro de atención se desplaza cada vez más de la pura extracción de minerales a toda la cadena de procesamiento químico.
El Estrecho de Ormuz hace que el azufre sea estratégico
El azufre es principalmente un subproducto de la producción de petróleo y gas. Esto convierte a la región del Golfo en un cuello de botella geopolítico para el mercado mundial. En tiempos de paz, alrededor de la mitad de las exportaciones mundiales de azufre por vía marítima proceden de esta región.
Si el Estrecho de Ormuz se ve sometido a presión, esto no sólo afectará al petróleo y al gas, sino también a las industrias químicas y metalúrgicas mundiales.
De todos modos, el mercado ya está tenso:
La floreciente industria del níquel de Indonesia consume enormes cantidades de ácido sulfúrico, mientras que las exportaciones rusas están disminuyendo como consecuencia de la guerra en Ucrania.
Los productores alternativos, como EEUU o Canadá, difícilmente pueden cerrar esta brecha a corto plazo. Apenas tendría sentido económico ampliar la producción de petróleo y gas únicamente por la producción de azufre. Además, se tardarían años en crear nuevas capacidades.
Como consecuencia, los primeros países ya están empezando a proteger sus mercados. Turquía ha impuesto una prohibición de exportación de azufre, mientras que India y China están considerando medidas similares.
El mercado ya está reaccionando claramente
Las tensiones geopolíticas repercuten desde hace tiempo en los precios.
El precio del azufre ha subido masivamente en poco tiempo, una clara señal de lo sensibles que se han vuelto las cadenas de suministro mundiales.
Esto aumenta considerablemente el riesgo para Europa. Aunque China tiene grandes capacidades químicas propias, Occidente sigue dependiendo de las rutas comerciales mundiales y de las importaciones de numerosos productos primarios.
China utiliza cada vez más estratégicamente esta posición. Las restricciones a la exportación ya no sólo afectan a los propios metales, sino cada vez más también a los productos preliminares y químicos necesarios para su transformación.
El nuevo cuello de botella está en la química
Durante mucho tiempo, el debate se centró principalmente en las minas y los yacimientos de materias primas. Pero el verdadero poder reside más profundamente en la cadena de suministro: en el refinado, la separación y la química.
Quienes controlan el ácido sulfúrico también controlan indirectamente partes del procesamiento de metales, desde el níquel y el cobre hasta las tierras raras, como el óxido de disprosio.
El problema de Europa no es sólo la falta de experiencia. La creciente dependencia de las cadenas de suministro mundiales también se está volviendo crítica cuando se trata de productos primarios estratégicos.